Muerte de un minero
Muerte de un minero
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Dos hombres con sombrero y de traje gris oscuro permanecen de pie mirando un cadáver vestido de amarillo, con la cabeza descansando sobre un saco blanco. A la izquierda de los dos hombres un minero está huyendo de la lengua de fuego que sale de una mina en erupción y que trata de engullirlo. A la derecha, cerca del cadáver, un grupo de dos hombres y dos mujeres están juntos. La mujer del abrigo negro está llorando, con un pañuelo blanco en la mano, y está siendo consolada por el hombre y la mujer que tiene a ambos lados. El otro hombre del grupo (probablemente un representante del sindicato) está vestido formalmente con un abrigo negro, sombrero gris, camisa blanca y corbata. Parece enfrentarse a los dos hombres vestidos de gris, muy probablemente los administradores de la mina.
La dureza de la pintura de Shahn no se centra tanto en la víctima, sino en la soledad en que quedan los seres queridos y la potencial confrontación entre la burocracia y las familias de los mineros.
Durante la primera mitad del siglo XX existía la creencia, quizá ingenua, de que el arte y el artista podían cambiar el mundo modificando la forma de pensar de la gente acerca de los problemas y las injusticias de la sociedad. Muerte de un minero es un ejemplo típico de este género de realismo social, un género que Shahn desarrolló durante las convulsas décadas de los años 30 y 40, siempre con temas relacionados con la izquierda radical.
En marzo de 1947, una enorme explosión tuvo lugar en la mina número 5 de la Centralia Coal Company, al sur de Illinois, USA. El devastador accidente se produjo durante la detonación de un barreno, al que siguió un pavoroso incendio que se propagó rápidamente a través de las galerías como consecuencia del polvo de carbón acumulado, en una mina con unas condiciones muy deficientes. En el momento de la explosión la mayoría de los hombres estaban sentados en las vagonetas de transporte, en la entrada de las galerías, esperando a que los barrenadores finalizasen su trabajo. De los 142 hombres que se encontraban en la mina en el momento de la explosión, sólo 31 sobrevivieron. Fue uno de los cinco peores desastres en minas de carbón en los Estados Unidos y, probablemente, la inspiración para la pintura de Shahn.
Ben Shahn había nacido en 1898 en Kaunas, en una gran comunidad judía de Lituania, donde su padre fue perseguido por sus actividades políticas. Su familia emigró a América y se asentó en Brooklyn, Nueva York, en 1906.
Cuando era adolescente trabajó en una pequeña tienda de impresión litográfica como aprendiz. Estudió en la Alianza Educativa, la Academia de Artes de New York y, más tarde, en la Academia Nacional de diseño. En 1933 ayudó al pintor marxista mexicano Diego Rivera en el mural “El hombre en el cruce de caminos” que se encuentra en el Rockefeller Center de la ciudad de Nueva York. Estuvo empleado en el programa de arte de Roosevelt para luchar contra los efectos de la Gran Depresión y, con su segunda esposa, Bernarda Bryson, llevó a cabo un conjunto de trece murales, Los recursos de América, para el vestíbulo principal de la Oficina de Correos del Bronx, en Nueva York. Los murales son una exaltación de la nobleza de los trabajadores americanos y muestran todos los procesos de transformación de las materias primas en los productos finales. Entre 1947 y 1959 Shahn produjo diseños para la cadena de televisión estadounidense CBS, donde colaboró con el prestigioso locutor Ed Murrows. En 1956 fue galardonado por la prestigiosa Cátedra de Poesía Charles Eliot Norton de la Universidad de Harvard, donde publicó un importante trabajo, “The Shape of Content”, sobre la influencia del arte americano de mediados de siglo. Durante la segunda guerra mundial realizó posters para la oficina de propaganda del ejército y para la confederación de sindicatos. Su interés por el arte político continuó después de la guerra con su serie “Lucky Dragon” (1960-1962), que narraba la historia de un barco de pesca japonés que en 1946 navegaba por el atolón de Bikini, en el Pacífico Sur, durante la detonación secreta de una bomba nuclear. Murió en Nueva York en marzo de 1969.
Durante el tiempo en que Shahn desarrolló su pintura, la población minera de los Estados Unidos era de casi medio millón de trabajadores, con cerca de 650 accidentes mortales por año. En 2007, el número de mineros ha caído a 83.000, con 34 víctimas mortales. ¿Es posible que Muerte de un minero tuviese algún papel en el despertar de la conciencia de los Estados Unidos sobre la necesidad de una salud y seguridad mucho más rigurosas en sus minas? Si así fuese, ¿cuál podría ser el potencial del arte en otras partes del mundo donde las minas constituyen una importante fuente de empleo, además de una peligrosa ocupación?
Por ejemplo, en China, que tiene una enorme y talentosa comunidad artística con una fuerte tradición de realismo social, se producen cada año cerca de 6.000 muertes en sus 24.000 minas de carbón (que producen un tercio del carbón mundial debido a sus altas demandas domésticas de energía, que dependen en un 70% del carbón). Aunque actualmente se han introducido nuevas regulaciones compensatorias tras un fallecimiento en la mina, en Shanxi -la provincia productora de carbón más grande del país- tal indemnización es de 200.000 yuanes (25 euros).
Durante la revolución cultural un tema común en el arte Chino era la glorificación del trabajo de los ciudadanos. Pero con la rápida expansión de la economía China su “cultura del trabajo” ha cambiado, y los deseos y aspiraciones de la nación parecen, cada vez más, inspiradas en influencias capitalistas. El trabajo y su problemática están recibiendo escasa atención por parte de los artistas contemporáneos del país. La pintura del realismo, un movimiento pictórico francés de mediados del siglo XIX que tuvo como uno de sus temas principales los asuntos “sociales”, ¿a dónde se dirige en China?