Alquitrán-Betún asfáltico

Los humos del alquitrán caliente contienen trazas de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), y algunos de ellos son generalmente reconocidos y clasificados como carcinógenos (p. ej., benzo[a]pireno). También es una obligación reglamentaria para las compañías que emplean a estos trabajadores evaluar con precisión los niveles de HAP emitidos. En general, las exposiciones de HAP emitidos procedentes de mezclas asfálticas en caliente en la industria del alquitrán están bien documentadas. Sin embargo, el foco de los estudios ha estado principalmente centrado en aplicaciones secundarias, tales como las operaciones de pavimentación de carreteras. Sin embargo, en origen, una categoría profesional está expuesta a los vapores del alquitrán: los conductores de los camiones a cargo de las operaciones de carga y transporte de alquitrán caliente (encargados de la cadena de abastecimiento desde la refinería a las plantas mezcladoras del asfalto para la pavimentación).

En Francia, 3 millones de toneladas de alquitrán se transportan anualmente por aproximadamente 600 camioneros franceses; hay muy pocos datos sobre la exposición de estos conductores. Por consiguiente, en respuesta a las solicitudes de las empresas de transporte francesas, un estudio sobre el terreno de dos meses de duración fue realizado centrándose en 16 HAP (naftaleno, acenafteno, acenaftileno, fluoreno, fenantreno, antraceno, fluorantreno, pireno, benzoantraceno, criseno, benzo(b)fluorantreno, benzo(k)fluorantreno,  benzopireno, dibenzoantraceno, benzoperileno, indenopireno), contaminantes prioritarios de la agencia de protección ambiental americana. 

MATERIAL Y MÉTODOS

Para que el estudio fuese representativo del transporte de alquitrán a través de Francia, la campaña involucró a las tres refinerías más importantes del país. Solamente las operaciones de carga de camiones fueron consideradas en este análisis. Las descargas de alquitrán no fueron consideradas como una aportación al conjunto de la exposición del conductor, ya que dicho proceso se realizaba mediante bombeo directo a través de tuberías que iban desde el camión al tanque de almacenamiento. 

La inhalación fue vista como la principal ruta de exposición y, en consecuencia, sólo se utilizaron muestreadores personales en la zona de respiración del trabajador para controlar dicha exposición. Se recogieron muestras de aire de acuerdo con un protocolo establecido por el Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional Americano (NIOSH, Método 5042) 

Con la finalidad de hacer que la exposición dérmica fuese insignificante, se utilizó un equipo adecuado de protección personal durante las operaciones de carga (dicho equipo incluía ropa de seguridad, zapatos, botas, guantes y casco completo con protección de la nuca y visor de cristal para protección del rostro). 

RESULTADOS

La población de conductores estuvo representada por 75 personas. El promedio diario de cargas reportado por los conductores fue por encima de 1 (1,33 por conductor en promedio). La duración media de la carga del alquitrán fue de 32 minutos. Este promedio de cargas y tiempo fue representativo de la actividad anual.

El hidrocarburo aromático predominante en el área de respiración del trabajador fue el naftaleno, que representó alrededor del 75% de los HAP contenidos en los humos liberados por el alquitrán. El 22% restante estuvo representado por acenafteno, acenaftilneo, fluoreno y fenantreno. El 3% restante de los HAP estuvo representado por antraceno, fluorantreno, pireno, benzoantraceno, criseno, benzo(b)fluorantreno, benzo(k)fluorantreno,  benzopireno, dibenzoantraceno, benzoperileno, indenopireno. 

El cálculo para el período de 8 horas trabajadas (TWA) para el más importante de los HAP detectados, el naftaleno, fue de 0.24 mcg/m3, un valor muy bajo en relación con las recomendaciones establecidas por las autoridades francesas (fijado en 50 mg/m3).

CONCLUSIONES

El presente estudio se comparó con los pocos estudios previos dedicados a la carga y transporte del alquitrán. Tan sólo un trabajo anterior totalmente dedicado a la carga de alquitrán comunicó que los niveles encontrados fueron de 0,1 mcg/m3 tras 8 horas de trabajo, en consonancia con el estudio llevado a cabo por nuestro grupo. 

Así pues, los conductores de camiones franceses encargados de las operaciones de carga de alquitrán experimentan una exposición en torno a 0.24 mcg/m3 y  es el naftaleno el hidrocarburo más frecuentemente hallado (75%) en el aire que respiran esos trabajadores. Estos niveles de exposición son similares a los que actualmente se observan durante la pavimentación de las carreteras.