Riesgo nano en la construcción: distintos oficios, distintas nanopartículas.

La cara: unas propiedades extraordinarias

Los materiales de construcción que incorporan nanopartículas llevan varios años instalados en todo tipo de edificaciones. Cementos, revestimientos de fachadas, aislantes, pavimentos, cristales, pinturas o cerámicas, todos ellos extraordinariamente mejorados con nanotecnología, son una realidad que nos envuelve en parques, carreteras, edificios, aeropuertos, túneles, puentes o en el interior de nuestras casas. Las ventajas de estos nuevos materiales son incontestables: superficies autolimpiables que supondrán un ahorro considerable en mantenimiento, agua y consumo de productos químicos de limpieza, mayor resistencia mecánica, flexibilidad o resistencia a la corrosión y patologías de la edificación, revestimientos de exterior con propiedades catalíticas que eliminan los contaminantes atmosféricos, sensores nanométricos integrados que monitorizan la salud del material y detectan patologías, cementos autoreparables, etc.

Basta pasearse por youtube para comprobar lo que pocos años atrás parecerían efectos especiales de una película de ficción. Ahí va un ejemplo de muestra:

La cruz: la incertidumbre acerca de los riesgos nano para la seguridad humana y ambiental

Todas estas ventajas nanotecnológicas llevan asociadas, sin embargo, la sombra de la incertidumbre  sobre el riesgo  que los nanomateriales pueden representar para la seguridad humana y ambiental. Concretamente,  en el ámbito de la prevención de riesgos laborales, cabe preguntarse quienes y dónde están expuestos a  estos nanomateriales. La tabla siguiente identifica los principales tipos de nanopartículas presentes en  los materiales de construcción, las propiedades que les confieren y las fases de obra en las que se utilizan. De todas ellos hay evidencias científicas y documentadas que cuestionan y/o muestran su toxicidad humana y ambiental.

Fuente: elaboración propia  y alumnos* del Grupo de trabajo seguridad en la construcción*

A la vista de ello es fácil deducir que prácticamente todos los oficios relacionados con la construcción están trabajando con productos que incorporan nanopartículas. ¿Qué hacer entonces? La primera cuestión es si se conoce esta realidad. En principio sería lógico pensar que los profesionales de la construcción saben si los productos que manejan contienen o no nanomateriales, pero nada más lejos de la realidad: una encuesta realizada en 2009 entre diferentes empresas de la construcción de 14 países europeos, pone de manifiesto que tanto empleadores como representantes de los trabajadores, desconocían en mayoritariamente que utilizaban nano-productos (Figura 1). La encuesta fue realizada por la Federación europea de la industria de la construcción ( FIEC) y por la Federación europea de trabajadores de la construcción y de la madera (EFBWW).

Figura 1. Nivel de conocimiento entre empleadores (azul) y representantes de los trabajadores (rojo) respecto a la presencia de nanomateriales en los productos que utilizan. 

Fuente: Nano-products in the European Construction Industry. pag.11

La cosa se complica con este escenario donde el 70% de los empleadores y el 80% de los representantes de los trabajadores de la construcción, no son conscientes de si están utilizando o no nanomateriales. La Agencia europea de seguridad y salud laboral (EU-OSHA), dedica en su portal web de comunicación  una página al tema de los riesgos nano. En ella especifica la legislación vigente y deja clara bien clara la responsabilidad  del empleador: 

los empleadores están obligados a evaluar y gestionar los riesgos de los nanomateriales en el trabajo. Si la utilización y la generación de nanomateriales no puede eliminarse ni sustituirse por materiales y procesos menos peligrosos, la exposición de los trabajadores deberá reducirse al mínimo mediante medidas acordes con la jerarquía de control, otorgando prioridad a:

1. las medidas técnicas de control en origen;
2. las medidas organizativas;
3. y los equipos de protección personal, como último recurso.

Aunque se mantienen numerosas incertidumbres, existen importantes motivos de preocupación respecto a los riesgos para la salud y la seguridad que plantean los nanomateriales. Por tanto, los empleadores, junto con los trabajadores, deberán aplicar un enfoque de precaución respecto a la gestión de riesgos en la elección de medidas preventivas.

Para asegurar el cuplimiento de esta obligación legal de velar por la seguridad y salud de los trabajadores de la construcción que manipulan productos que contienen nanopartículas, es necesario antes es identificar cuáles son los puestos de trabajo y las actividades que deben ser objeto de observación a fin de:

1. Identificar las nanopartículas que contienen
2. Recabar información toxicológica sobre estas nanopartículas

Esto, para empezar, no es tarea fácil, pues como ya se ha apuntado en este blog, la mayoría de las fichas de seguridad no proporcionan correctamente la identificación de las nanopartículas, o si lo hacen, proporcionan los mismos valores límite de exposición que para la misma sustancia en tamaño no nanométrico. Recuérdese que, por ejemplo para nanotubos de carbono (CNT) o para dióxido de titanio nano (TiO2), ya disponemos de valores límite  proporcionados por el NIOSH.

En segundo lugar, recabar la información toxicológica tampoco está al alcance de todo el mundo, menos aún de las pymes. Se requiere en estos casos acudir al criterio experto de centros independientes solventes que manejen la última información disponible. En este sentido cabe destacar el libro de reciente publicación Manual de Nanoseguridad: Medida, Exposición y Toxicologíamanual, que proporciona una información exhaustiva sobre los nanomateriales artificiales, la regulación actual en nanoseguriad y sobre cómo manejar de forma segura los nanomateriales en el trabajo. 

Las directrices de la EU-OSHA sobre las medidas preventivas de tipo técnico, organizacional o de equipos de protección individual (EPI's), que deben observarse ante el riesgo por exposición a nanomateriales, están publicadas en Tools for the management of nanomaterials in the workplace and prevention measures.  

En resumen:

• La introducción en el mercado de productos de construcción que incorporan nanomateriales es una realidad creciente. En muchos casos el uso de este tipo de productos supone una modificación de las condiciones de trabajo, por cuanto los nanomateriales (entre 1 y 100 nanómetros) representan un riesgo diferente al del mismo material a un tamaño superior a 100 nanómetros. Ello exige legalmente una nueva evaluación de los puestos de trabajo donde se manejan tales productos.
• Los tipos de sustancias nano que incorporan los productos de construcción son diversos, afectan a distintos tipos de productos y son utilizados por diversidad de profesiones a lo largo de las  fases de construcción. Por tanto no hay homogeneidad ni en el riesgo nano, ni en el tipo de profesional expuesto. a diferentes profesionales de la construcción, diferentes exposiciones y diferentes riesgos.

Actualmente se dispone de la información suficiente para garantizar la seguridad y salud de los trabajadores expuestos a riesgos nano, sin embargo los principales obstáculos siguen siendo la insuficiente sensibilización de empleadores, representantes de los trabajadores y una adecuada formación de los técnicos de prevención en esta materia.

REFERENCIAS

** Alex Andorra, Oriol Domingo, Alejandro Pacheco, César de Sosa  del Grupo de trabajo seguridad en la construcción.  Proyecto realizado por alumnos del curso 2013-2014 de la asignatura de Proyectos, Grado de Ingeniería en Organización Industrial de la Escuela Superior de Edificación de Barcelona (EPSEB) de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC)  

European Federation of Building and Woodworkers (2009) Nano‐products in the European Construction Industry disponible en http://www.efbww.org/pdfs/Nano%20-%20final%20report%20ok.pdf 

P. A. Schulte, C. L. Geraci, V. Murashov,  E. D. Kuempel,  R. D. Zumwalde, V. Castranova, M. D. Hoover, L. Hodson,  K. F. Martinez (2014) Occupational safety and health criteria for responsible
development of nanotechnology.  J Nanopart Res 16:2153, Accesible en http://link.springer.com/article/10.1007%2Fs11051-013-2153-9#page-1 

Agencia Europea para la Seguridad y Salud en el Trabajo https://osha.europa.eu/es/topics/nanomaterials/index_html