Asbesto: una bomba de tiempo que necesita ser desactivada

Se sabe desde hace más de 100 años que el asbesto es una sustancia extremadamente peligrosa. La inhalación de las fibras de asbesto puede causar asbestosis y varios tipos de cáncer, incluyendo el mesotelioma, cáncer de pulmón, cáncer de laringe y cáncer de ovario. Los riesgos de contraer estas enfermedades aumentan con la cantidad de fibras inhaladas, y no hay un nivel de exposición por debajo del cual la salud no se ve afectada de manera adversa. En la mayoría de los casos, los síntomas se desarrollan solo después de un largo período de latencia de 20 a 40 años, por lo que los expertos dicen que el asbesto es como una bomba de tiempo. La comunidad médica ha sido consciente de los efectos perjudiciales de esta sustancia desde el comienzo del siglo XX, cuando se diagnosticaron y documentaron los primeros casos de mortalidad asociada al asbesto. A pesar de este conocimiento, el asbesto continuó siendo utilizado, en gran parte debido a los escandalosos esfuerzos realizados por el lobby pro-asbesto para minimizar los riesgos asociados a la exposición y para evitar que información esencial se publicara en la literatura científica y en la prensa popular. Los industriales deshonestos saben muy bien que, mientras existan dudas, no habrá presión por parte de la opinión pública o la legislación que pueda afectar sus beneficios.

La Unión Europea experimentará una cuarta ola de personas expuestas al asbesto  -que va deteriorándose con el tiempo - y que está presente en las cercanías o en los edificios donde trabajan o viven..

El uso del asbesto alcanzó su punto máximo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se utilizó en cantidades cada vez mayores en un número creciente de productos en la industria y la construcción. Sus bajos costos de producción y sus deseables propiedades químicas y físicas (alta resistencia a la tracción, resistencia a altas temperaturas y aislamiento eléctrico) contribuyeron al rápido crecimiento de su uso en aplicaciones extremadamente variadas: aislamiento térmico (para tuberías y calderas); en barreras contra incendios y techos; para el aislamiento eléctrico de cables; en trenes y barcos; y para la fabricación de tuberías, canalones, tubos de chimenea, conductos de ventilación, muebles de jardín, macetas, artículos decorativos, etc., en cemento de asbesto. Se estima que entre dos y cuatro millones de personas han muerto en la Unión Europea desde la Segunda Guerra Mundial después de haber estado expuestas al asbesto, la gran mayoría de las cuales eran trabajadores de asbesto

l Pacto Verde de la UE y el asbesto: ¿riesgo u oportunidad?

En la UE se construyeron más de 220 millones de unidades de edificación antes de que entrara en vigencia la prohibición total del asbesto, por lo que una gran proporción del stock de edificios actual todavía contiene este carcinógeno. Como resultado de la crisis climática, la UE se ha comprometido a implementar políticas ambiciosas para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. Con la adopción del Pacto Verde Europeo y la estrategia de Renovación Wave for Europe, se espera que millones de edificios sean reformados, renovados o demolidos. El objetivo de la Comisión Europea es duplicar la tasa anual de renovaciones de eficiencia energética para 2030. Sin embargo, es importante mencionar que solo en el sector de la construcción, ya existen entre 4.1 y 7.3 millones de trabajadores expuestos al asbesto. Se espera que este número aumente en un 4% al año durante los próximos 10 años. El sector de la construcción es el tercer sector más grande de la UE, con un 10% de sus trabajadores siendo trabajadores transfronterizos, de los cuales los trabajadores autónomos representan una gran parte. La proporción de trabajadores de países de bajos salarios en puestos temporales es muy alta. Estos trabajadores, que son particularmente vulnerables a infracciones de normas de salud y seguridad, a menudo no son conscientes de los peligros de esta fibra letal y, en la mayoría de los países, no hay campañas de información, capacitación o medidas de seguridad esenciales para ellos.

Centrarse únicamente en el valor límite es un enfoque demasiado limitado para abordar la magnitud del desafío del asbesto.

Toda una generación de trabajadores, principalmente en el sector de la construcción pero también en otros sectores, como bomberos y trabajadores involucrados en el procesamiento y reciclaje de desechos, junto con el público en general a través de la contaminación ambiental, estarán expuestos a un mayor riesgo de exposición a las fibras de asbesto a menos que se introduzcan las medidas necesarias. Para poner fin a la tercera y cuarta olas de exposición humana al asbesto y garantizar una transición justa y socialmente equitativa en el sector de la construcción, es una cuestión de urgencia poner en marcha una estrategia integral y legislación ambiciosa a nivel de la UE para la eliminación segura y disposición de todo el asbesto.

Texto completo en HesaMag#27: ‘Time to act on asbestos’