¿Es este el mejor momento para estar vivo?

Imagine, por así decirlo, el siguiente escenario. Es el año 1723 y te invitan a cenar en una bucólica campiña de Nueva Inglaterra, intacta por los estragos de la Revolución Industrial. Allí te encuentras con una familia de colonos ingleses que abandonaron el Viejo Mundo para comenzar una nueva vida en América del Norte. El padre, con los músculos abultados después de un vigoroso día de trabajo en la granja, se sienta a la cabecera de la mesa, leyendo la Biblia. Su bella esposa, vestida con galas rústicas, está dando los últimos toques a una olla de abundante guiso. El hijo, un fornido muchacho de 17 años, acaba de regresar de un vigorizante paseo a caballo, mientras la hija, de 12 años, juega con sus muñecas. Aparte de los anticuados roles de género, ¿qué es lo que no nos gusta?

Como representación idealizada de la vida preindustrial, el escenario es fácilmente reconocible para cualquiera que esté familiarizado con la escritura romántica o películas como Lo que el viento se llevó o la trilogía El señor de los anillos. Sin embargo, como descripción de la realidad es una tontería; disparates; tonterías y patrañas. Lo más probable es que el padre sufra un dolor agonizante y crónico debido a décadas de trabajos forzados. Los pulmones de su esposa, destruidos por años de contaminación interior, la hacen toser sangre. Pronto estará muerta. La hija, dado que la familia es demasiado pobre para permitirse una dote, pasará su vida como solterona, rechazada por sus compañeros. Y el hijo, que ha visitado recientemente a una prostituta, sufre una misteriosa enfermedad que le dejará ciego en cinco años y le matará antes de cumplir los 30.

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la vida fue muy difícil para la mayoría de las personas. Carecían de medicamentos básicos y murieron relativamente jóvenes. No tenían analgésicos y las personas con dolencias pasaban gran parte de sus vidas sufriendo dolores agonizantes. Familias enteras vivían en viviendas infestadas de insectos que no ofrecían comodidad ni privacidad. Trabajaban en el campo desde el amanecer hasta el atardecer, pero el hambre y las hambrunas eran comunes. El transporte era primitivo y la mayoría de la gente nunca viajaba más allá de sus pueblos nativos o de los pueblos más cercanos. La ignorancia y el analfabetismo estaban muy extendidos. Los “buenos viejos tiempos” fueron, en general, muy malos para la gran mayoría de la humanidad. Desde entonces, la humanidad ha logrado enormes avances, especialmente en el transcurso de los dos últimos siglos.

¿Cuánto progreso?

La esperanza de vida antes de la era moderna, es decir, en los últimos 200 años aproximadamente, estaba entre los 25 y los 30 años. Hoy en día, el promedio mundial es de 73 años. Es 78 en Estados Unidos y 85 en Hong Kong.

A mediados del siglo XVIII, el 40 por ciento de los niños morían antes de cumplir 15 años en Suecia y el 50 por ciento en Baviera. Eso no era inusual. La mortalidad infantil promedio entre los cazadores-recolectores fue del 49 por ciento. Hoy en día, la mortalidad infantil mundial es del 4 por ciento. En los países nórdicos y Japón es del 0,3 por ciento.

La mayoría de las personas que sobrevivieron hasta la edad adulta vivían con el equivalente a 2 dólares al día, un estado de penuria permanente que duró desde el inicio de la revolución agrícola hace 10.000 años hasta el siglo XIX. Hoy en día, el promedio mundial es de 35 dólares, ajustado a la inflación. Dicho de otra manera, el habitante promedio del mundo está 18 veces mejor.

Con el aumento de los ingresos vino una reducción masiva de la pobreza absoluta, que cayó del 90 por ciento a principios del siglo XIX al 40 por ciento en 1980 y a menos del 10 por ciento en la actualidad. Como lo expresaron académicos de la Brookings Institution: “La reducción de la pobreza de esta magnitud no tiene paralelo en la historia”.

Junto con la pobreza absoluta vino el hambre. Las hambrunas alguna vez fueron comunes y el consumo promedio de alimentos en Francia no alcanzó las 2000 calorías por persona por día hasta la década de 1820. Hoy en día, el promedio mundial se acerca a las 3.000 calorías y la obesidad es un problema cada vez mayor, incluso en el África subsahariana.

En 1820, casi el 90 por ciento de la población mundial era analfabeta. Hoy en día, más del 90 por ciento de la humanidad está alfabetizada. Todavía en 1870, la duración total de la escolarización en todos los niveles educativos para las personas entre 24 y 65 años era de 0,5 años. Hoy son nueve años.

Estos son los conceptos básicos, pero no olvidemos otras comodidades de la vida moderna, como los antibióticos. El hijo del presidente Calvin Coolidge murió a causa de una ampolla infectada que le salió mientras jugaba tenis en la Casa Blanca en 1924. Cuatro años más tarde, Alexander Fleming descubrió la penicilina. O pensemos en el aire acondicionado, cuya llegada aumentó la productividad y, por tanto, el nivel de vida en el sur de Estados Unidos y garantizó que los neoyorquinos no tuvieran que dormir en las escaleras exteriores durante el verano para mantenerse frescos.

Hasta ahora me he centrado principalmente en las mejoras materiales. El cambio tecnológico, que impulsa el progreso material, es acumulativo. Pero la prosperidad sin precedentes de la que disfruta la mayoría de la gente hoy en día no es el aspecto más notable de la vida moderna. Esa debe ser la mejora gradual en el trato que nos damos unos a otros y al mundo natural que nos rodea, un hecho que es aún más notable dado que la naturaleza humana es en gran medida inmutable.

Empecemos por lo más obvio. La esclavitud se remonta a Sumer, una civilización de Oriente Medio que floreció entre el 4.500 a.C. y el 1.900 a.C. Durante los siguientes 4.000 años, cada civilización en un momento u otro practicó la esclavitud. Hoy en día está prohibido en todos los países del planeta.

En la antigua Grecia y en muchas otras culturas, las mujeres eran propiedad de los hombres. Se los mantuvo deliberadamente confinados e ignorantes. Y si bien es cierto que la condición de la mujer varió ampliamente a lo largo de la historia, no fue hasta 1893 que Nueva Zelanda obtuvo el derecho al voto. Hoy en día, el único lugar donde las mujeres no tienen derecho a voto es en las Elecciones Papales en el Vaticano.

Se puede contar una historia similar sobre los gays y las lesbianas. Es un mito que la igualdad de la que disfrutan hoy en día gays y lesbianas en Occidente sea simplemente un regreso a un pasado antiguo y feliz. Los griegos toleraban (y regulaban mucho) los encuentros sexuales entre hombres, pero el lesbianismo (las mujeres eran propiedad de los hombres) era inaceptable. Lo mismo ocurrió con las relaciones entre hombres adultos. Al final, se esperaba que todos los hombres se casaran y tuvieran hijos para el ejército.

Del mismo modo, es un error crear una dicotomía entre los hombres y el resto. La mayoría de los hombres en la historia nunca tuvieron poder político. Estados Unidos fue el primer país de la Tierra donde la mayoría de los hombres libres podían votar a principios del siglo XIX. Antes de eso, los hombres formaban la columna vertebral del campesinado oprimido, cuyo trabajo era alimentar a los aristócratas y morir en sus guerras.

Por extraño que parezca, dada la barbarie rusa en Ucrania y la de Hamás en Israel, los datos sugieren que los humanos son más pacíficos de lo que solían ser. Hace quinientos años, las grandes potencias estaban en guerra el 100 por ciento del tiempo. Cada primavera, los ejércitos se movían, invadían el territorio del vecino y luchaban hasta el invierno. La guerra era la norma. Hoy es paz. De hecho, este año se cumplen 70 años desde la última guerra entre grandes potencias. No existe ningún período de paz comparable en el registro histórico.

Los homicidios también han bajado. En la época de Leonardo Da Vinci, unos 73 de cada 100.000 italianos podían esperar ser asesinados durante su vida. Hoy es menos de uno. Algo similar ha sucedido en Bélgica, Países Bajos, Suiza, Alemania, Escandinavia y muchos otros lugares de la Tierra.

Los sacrificios humanos, el canibalismo, los eunucos, los harenes, los duelos, los vendajes de los pies, la quema de herejes y brujas, las torturas y ejecuciones públicas, el infanticidio, los espectáculos de monstruos y la risa de los locos, como ha documentado Steven Pinker de la Universidad de Harvard, han desaparecido o persisten sólo en lo peor de los remansos del planeta.

Finalmente, también somos más conscientes de los no humanos. Bajar gatos al fuego para hacerlos gritar era un espectáculo popular en el París del siglo XVI. Lo mismo ocurre con el hostigamiento de osos, un deporte sangriento en el que un oso encadenado y uno o más perros eran obligados a luchar. Hablando de perros, algunos se usaban como calentadores de pies, mientras que otros fueron criados para correr sobre una rueda, llamada turnspit o rueda para perros, para girar la carne en la cocina. La caza de ballenas también era común.

Una abrumadora evidencia proveniente de todas las disciplinas académicas muestra claramente que somos más ricos, vivimos más, estamos mejor alimentados y mejor educados. Sobre todo, la evidencia demuestra que somos más humanos. Mi punto, por lo tanto, es simple: este es el mejor momento para estar vivo.

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