Los robots son capaces de colaborar sin necesidad de supervisores

En las llanuras de Namibia, millones de diminutas termitas construyen un montículo de tierra, un "pulmón " de más de dos metros de alto para su nido subterráneo. Durante un año de construcción, muchas termitas vivirán y morirán, el viento y la lluvia erosionarán la estructura y, sin embargo, el proyecto para prolongar la vida de la colonia continuará.

Inspirándose en  la capacidad de recuperación de las termitas y su inteligencia colectiva, un equipo de científicos de la computación e ingenieros de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) y del Instituto Wyss de Ingeniería Inspirada Biológicamente de la Universidad de Harvard,  ha creado un equipo de construcción robótica autónoma.

El sistema - denominado TERMES -  no necesita ningún supervisor, y no hay comunicación: simplemente robots, cualquier número de robots que cooperan en la modificación de su entorno. Los científicos han demostrado que los sistemas colectivos de los robots pueden construir estructuras complejas tridimensionales sin necesidad de ningún comando central ni definición previa de roles. Los resultados del proyecto de cuatro años fueron se publicaron en la edición del 14 de febrero de la revista Science.

Los robots TERMES pueden construir torres, castillos y pirámides a partir de ladrillos de plástico, de manera autónoma, creando por sí mismo escalones para llegar a los niveles más altos y añadiendo ladrillos donde se los necesite. En el futuro, los robots similares podrían poner sacos de arena antes de una inundación, o llevar a cabo tareas simples de construcción en Marte.

La mayoría de los proyectos de construcción humanos se llevan a cabo por trabajadores integrados en una organización jerárquica: se parte de un plan y un esquema detallado de cómo ejecutarlo, y el capataz supervisando como lo hacen. En las colonias de insectos, en cambio, las cosas no suceden como si la reina les estuviera dando instrucciones individuales.

En cambio , las termitas se basan en un concepto conocido como estigmergia, una especie de comunicación implícita: observan los cambios que hacen los demás en el entorno y actúan en consecuencia. El equipo de investigadores ha diseñado los robots para comportarse así, con resultados impresionantes.

Cada robot ejecuta su proceso de construcción en paralelo con los demás, pero sin saber quién más está trabajando al mismo tiempo. Si un robot se estropea, eso no afecta a los demás, lo cual significa que  las mismas instrucciones pueden ser ejecutadas por cinco robots o por quinientos. El sistema TERMES es una importante prueba de concepto para la inteligencia artificial distribuida y escalable.

En la página web del proyecto TERMES (ver enlace más abajo) se muestran los robots TERMES en acción.
 
Fuente: Nanowerk