¿Qué le dicen los expertos al Presidente Obama sobre nanotecnología y seguridad laboral?

¿Qué le dicen los expertos al Presidente Obama sobre nanotecnología y seguridad laboral?

Tras un respetuoso Dear Mr. President, los expertos destacan que hay que aumentar la investigación y la calidad de la información sobre los trabajadores expuestos y, afrontar el problema de las prácticas y actitudes actuales de los empleadores hacia los riesgos laborales.
30 novembre 2014

Desde 2001 Estados Unidos dispone de la National Nanotechnology Initiative (NNI), un plan nacional para coordinar la inversión en Investigación y desarrollo, en la escala nano, de la ciencia, la ingeniería, la tecnología y actividades de soporte relacionadas entre 26 agencias y programas. La inversión acumulada hasta la fecha es de 21.000 millones de dólares. Tras la restructuración del 2014, el programa quedó vertebrado en cinco áreas principales que se reparten los 1.500 millones de dólares presupuestados para el año fiscal 2015 como se indica en la figura 1.

Figura 1. Presupuesto de cada una de las áreas componentes (PCA) del NNI

Fuente: http://www.nano.gov/node/1128 

Como se ve la seguridad humana y ambiental es una de las cinco componentes desde 2005, y hasta la fecha se han destinado en ella casi 900 millones de dólares. La seguridad es sin duda uno de los factores fundamentales para garantizar el crecimiento y la comercialización de los nuevos productos y servicios que nos brindará la nano. Así se lo decían al Presidente Obama sus consejeros en materia de ciencia y tecnología del PCAST (President’s Council of Advisors on Science and Technology). Este grupo de notables de la ciencia y la ingeniería coliderados por John P. Holdren y por Eric Lander (Broad Institute of Harvard and MIT) ya advertían en su informe de 2012 sobre la cuarta revisión de la NNI que, en lo relativo a seguridad y salud laboral y ambiental, se reconoce que aún queda mucho por hacer, así dicen: 

Ahora que se están explorando y desarrollando nuevos modos de fabricación, la necesidad de aforntar las cuestiones de seguridad y salud laboral, cobrarán carácter de urgencia

Los esfuerzos para afrontar las cuestiones de seguridad laboral son limitados debidos a la ausencia de investigación y de información rigurosa sobre la población de trabajadores expuestos y por las actitudes y las prácticas de los empleadores hacia los temas de riesgos laborales

De mayor preocupación es la falta de coherencia entre las actitudes de los empleadores hacia el riesgo y el papel de la regulación en la mitigación del riesgo que revela una reciente encuesta realizada a empresarios de nanotecnología.

Dependiendo del tipo de material, entre el 37 % y el 58 % de los empleadores creen (están, de acuerdo o muy de acuerdo) que los nanomateriales plantean riesgos ente moderados y altos  para la salud humana y/o el medio ambiente.

el 84 % cree que la seguridad en el trabajo debe tener prioridad sobre los avances científicos y tecnológicos, el 59 por ciento cree que demorar la comercialización de la nanotecnologíala, hasta que los estudios de seguridad sean completados, privará a la sociedad de demasiados beneficios potenciales.

 56% cree que la falta de información es un impedimento en la implementación de las prácticas de salud y seguridad de nano-específicas,

 el 77 % cree que las empresas están mejor informadas acerca de sus propias necesidades de seguridad en el trabajo que son los organismos gubernamentales.

Como se está generando nuevos conocimientos relevantes para la salud ocupacional, la OSHA [el órgano de la Administración de los EEUU responsable de la seguridad y salud laboral] debe intensificar sus esfuerzos para trabajar con las empresas para desarrollar e implementar programas de comunicación de riesgos y formación de los empleados responsables utilizando la información más actualizada disponible.

Esto que ya es destacable y extraído literalment del informe, al que se puede acceder en las referencias indicadas al final de este texto, esto, digo, aún es más significativo si resulta que el contexto del informe es toda la National Natnotechnology Initiative y no se trata, como podría imaginarse, de un informe sobre seguridad y salud humana y ambiental. Las negritas son mías, creo que son suficientemente explicativas y dan para reflexionar y preguntarse qué se está haciendo al respecto en nuestro país. ¿Conocen por ejemplo, tanto las empresas afectadas como la administración responsable, si utilizan o no nanomateriales o productos que los contengan? En caso afirmativo, ¿saben cuáles son?. ¿Está identificada la población laboral expuesta? ¿Los técnicos de prevención de riesgos laborales están adecuadament formados para identificar potenciales peligros nano y plantear una evaluación de riesgos? 

Recientemente, en Octubre de 2014, el PCAST ha presentado un nuevo informe en el que se sigue abundando en el tema de la seguridad y en el que se pone de manifiesto, por vez primera, una nueva preocupación y es que peligra el liderazgo de EEUU en la carrera nano. La amenaza principal es la atroz competencia por captar el talento humano:

The United States has made good progress in addressing environmental, health, and safety (EH&S) issues associated with nanotechnology, and the evaluation found that work on EH&S must continue so that new technologies are adopted with the full trust of the public. 

With strong awareness of how other countries are competing for the most talented scientists and engineers, PCAST recommends ways to attract and keep these individuals in the United States and sustain this country’s advanced nanotechnology research infrastructure. 

Esta imagen ilustra perfectamente esta cuestión para un nanomaterial como el grafeno y las patentes que se generan:

Fuente:  Intellectual Property Office, UK. Graphene The worldwide patent landscape in 2013, pag. 7

La mundialización de la nano tiene un impacto desconocido sobre la gobernanza del riesgo y las políticas en materia de seguridad humana y ambiental. Efectivamente no se trata sólo de un problema circunscrito a la población trabajadora expuesta a nano en países con legislaciones más o menos laxas al respecto, sino que alcanza a toda la geografía de la cadena de valor durante todo el ciclo de vida del producto. Por tanto una vez esos productos están en nuestras fronteras, habrá por lo menos que preguntarse quiénes tendrán exposición potencial y cómo se abordará el asunto. Lo dicho, este impacto es, a día de hoy, desconocido. Por tanto la recopilación de información de calidad y la comunicación a todos aquellos a quienes atañe, se erige en una primera tarea básica de las personas cuya profesión es garantizar la seguridad y salud de los trabajadores. l 

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1Report to the President and Congress on the fourth assessment of the national nanotechnology initiative.

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