Nanotecnología, un nuevo campo para los profesionales de la prevención

La nanotecnología -la manipulación de la materia a una escala casi atómica para producir nuevas estructuras, materiales y dispositivos- (NIOSH 2009), nos brinda la promesa de avances científicos sin precedentes en casi todos los sectores: medicina, productos de consumo, energía, materiales y manufacturas.

La investigación en las aplicaciones potenciales de la nanotecnología continúa expandiéndose rápidamente por todo el mundo. El ritmo de aparición de nuevos productos de consumo es de tres o cuatro por semana. En 2001 la Nacional Science Fondation de EEUU, la agencia estadounidense para la investigación básica en todos los campos no médicos, estimó que el valor del mercado de las nanotecnologías alcanzaría 1 billón de dólares en 2015. Esta cifra ha sido ampliamente superada y así Lux Research hace una valoración del impacto económico de la nanotecnología hacia 2015 de 3.1 billones de dólares a lo largo de toda la cadena de valor. Siguiendo con las mismas fuentes y en cuanto a la creación de empleo relacionado con la nanotecnología, se ha pasado de una estimación de dos millones¹ de empleos a los diez millones² en todo el mundo. Cabe destacar que la dirección general de investigación de la comisión europea, estima que gran parte de la creación de empleo se generará por pymes del sector nanotecnológico de nueva creación³

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Las enormes posibilidades en la fabricación de nuevos productos y materiales y sus aplicaciones en todos los sectores, han llevado a los países desarrollados al establecimiento de alianzas entre los principales agentes implicados tanto a nivel gubernamental, industrial y de investigación.

En paralelo con estas aparentemente ilimitadas posibilidades, la nanotecnología presenta nuevos retos para entender, predecir y gestionar los riesgos potenciales para la seguridad y la salud de los trabajadores. La base de tal reto reside en que a escala manométrica los materiales presentan propiedades físicas y químicas diferentes y poco se sabe sobre las repercusiones que ello pueda ocasionar en la salud de las personas. De momento los resultados de la investigación muestran que las características fisicoquímicas de las nanopartículas pueden tener efectos sobre los sistemas biológicos.

Los riesgos para la seguridad y la salud de los trabajadores asociados a la nanotecnología están todavía fuera de una clara compresión. La exposición a los nanomateriales durante su proceso de fabricación y manejo puede ocurrir vía inhalación, ingestión o vía dérmica. La Unión Europea⁴

declara que deben de abordarse desde un inicio los riesgos para la salud, la seguridad y el medio ambiente que pueden asociarse a los productos y las aplicaciones de las nanociencias y las nanotecnologías (N+N) durante todo su ciclo de vida.

Los aspectos de seguridad y salud en el trabajo y el medio ambiente, en relación con la nanotecnología, son de gran relevancia por razones que son obvias y por otras que se refieren a la aceptación social. Efectivamente hay una cierta alarma en relación a este tema que queda sublimada en lo que la propia Unión Europea define como riesgos reales y riesgos percibidos. La preocupación por la aceptación y la difusión de información sobre nanotecnología basada en la evidencia científica queda reflejada en los propios planes estratégicos de desarrollo de la nanotecnología. En Estado Unidos, por ejemplo, en el plan estratégico del NIOSH (National Institute for Occupational Safety and Health) en relación a las líneas de investigación en materia de prevención de riesgos laborales relacionados con la nanotecnología la Comunicación e Información es una de las diez áreas prioritarias, que son:

      1. Evaluación de la exposición

      2. Toxicidad y dosis interna

      3. Epidemiología y vigilancia de la salud

      4. Evaluación del riesgo

      5. Métodos de medida

      6. Medidas técnicas de control y Equipos de protección individual

      7. Seguridad ante el riesgo de explosión e incendio

      8. Guías y recomendaciones

      9. Comunicación e Información

      10. Aplicaciones

Respecto a estas líneas de investigación queremos destacar dos que precisamente por su falta de naturaleza científico-técnica nos parece doblemente relevante que hayan sido incluidas en este plan estratégico: Guías y recomendaciones y Comunicación e información

Es en este campo donde detectamos importantes oportunidades de desarrollo y actuación y colaboración internacional por parte española ya que no hay ninguna institución que lidere la difusión, comunicación y formación de los aspectos relacionados con la prevención y la seguridad y salud laboral en relación a la nanotecnología, entre los países de habla hispana. No así con el resto de campos en que España se ha posicionado con diferentes parques tecnológicos dedicados a la investigación en nanotecnología. La plataforma Nanospain de la fundación Phantoms da fe de ello, así como los distintos centros españoles universitarios de investigación en nanotecnología, como el recientemente inaugurado Centro de investigación en nanoingeniería, en la Universidad Politécnica de Catalunya.

Se abre pues un interesantísimo campo de actuación para los profesionales de la prevención, donde los aspectos de evaluación a la exposición en el trabajo con nanomateriales y de prevención en todo el ciclo de vida son fundamentales, pero también hay que considerar la otra cara de la moneda: la de las oportunidades de aplicación de la nanotecnología en la innovación de la prevención.

La Jornada sobre Prevención de Riesgos Laborales y Nanotecnología que el próximo día 26 de febrero se va a celebrar en Barcelona en la sede de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Industrial de Barcelona, de la Universidad Politécnica de Catalunya, es una excelente oportunidad para vislumbrar el impacto de la nanotecnología en el sector de la prevención.