Un estudio encuentra que un chatbot de IA puede mejorar la salud mental

Un nuevo estudio sobre inteligencia artificial (IA) publicado en The New England Journal of Medicine, en la publicación NEJM AI, demuestra cómo un chatbot de IA llamado Therabot puede mejorar significativamente los síntomas en solo dos meses para aquellos que sufren de trastorno depresivo mayor (TDM), trastorno de ansiedad generalizada (TAG) y trastornos alimentarios.
"Los chatbots generativos de inteligencia artificial (Gen-AI) tienen el potencial de construir tratamientos de salud mental altamente personalizados y efectivos a gran escala, a la vez que abordan problemas de compromiso y retención de usuarios comunes en los tratamientos digitales", escribieron Nicholas Jacobson, autor principal de la Escuela de Medicina Geisel de Dartmouth College, junto con Michael Heinz, Daniel Mackin, Brianna Trudeau, Sukanya Bhattacharya, Yinzhou Wang, Haley Banta, Abi Jewett, Abigail Salzhauer y Tess Griffin.
En este nuevo estudio, los investigadores de Dartmouth utilizaron un chatbot impulsado por Gen-AI para proporcionar tratamiento de salud mental en un ensayo controlado aleatorio (RCT, por sus siglas en inglés).
"Este es el primer RCT que demuestra la efectividad de un chatbot de terapia completamente Gen-AI para tratar síntomas de salud mental a nivel clínico", escribieron los investigadores.

Depresión, ansiedad y trastornos alimentarios
La depresión, también conocida como trastorno depresivo mayor o depresión clínica, es un trastorno mental común en los Estados Unidos y a nivel mundial. Se estima que 21 millones de adultos en los Estados Unidos, o el 8.3% de los adultos, experimentaron un episodio depresivo mayor en 2021. A nivel mundial, según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 280 millones de personas tienen depresión. Para poner esta cifra global en contexto, la población actual de EE. UU. es de 347 millones según la World Population Review, por lo que el número estimado de personas en todo el mundo con depresión, 280 millones, es equivalente a aproximadamente el 80% de la población total de EE. UU.
El trastorno de ansiedad generalizada, otro trastorno de salud mental común, afecta a 6.8 millones de adultos en EE. UU., o el 3% de la población estadounidense, según la Anxiety & Depression Association of America. Los pacientes con trastorno de ansiedad generalizada experimentan ansiedad y preocupación excesiva por múltiples eventos o actividades en más días que no durante al menos seis meses, según el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, 5ta edición, Revisión del Texto (DSM-5-TR).
Se estima que 28 millones de estadounidenses, o el 9% de la población de EE. UU., tendrán un trastorno alimentario en su vida, según un informe de Deloitte Access Economics. Los trastornos alimentarios incluyen trastorno por atracón, bulimia nerviosa y anorexia nerviosa, que son graves y pueden ser mortales, según el Instituto Nacional de Salud Mental.

Inteligencia artificial generativa, chatbots de IA, LLMs
La inteligencia artificial generativa, también conocida como GenAI o GAI, son modelos de aprendizaje automático que pueden producir contenido nuevo como texto, imágenes y videos. Los chatbots de GenAI producen contenido similar al humano. Ejemplos de chatbots de GenAI incluyen ChatGPT de OpenAI, Google Gemini (anteriormente Google Bard), Microsoft Copilot, Llama 2 de Meta, Claude de Anthropic y Grok de xAI.
Therabot es un chatbot de IA que utiliza un tipo de modelo de aprendizaje profundo llamado modelo de lenguaje grande generativo (LLM, por sus siglas en inglés). ChatGPT, Gemini, Llama2 y Grok son ejemplos de chatbots de IA generativa con una arquitectura LLM. Los modelos de lenguaje grande son una clase de modelos fundamentales de IA entrenados con grandes cantidades de datos para comprender y generar contenido de manera similar a los humanos.
El chatbot de IA Therabot es una aplicación de texto en múltiples hilos compatible con teléfonos inteligentes iOS y Android. Therabot fue ajustado con conversaciones sobre salud mental creadas por expertos en salud mental, incluidos un psicólogo clínico y un psiquiatra certificado, que formaban parte del equipo de investigación. Además, las conversaciones fueron revisadas por pares utilizando modalidades basadas en evidencia, que consisten principalmente en terapia cognitivo-conductual (TCC), una forma estructurada de terapia conversacional.

La eficacia de la terapia cognitivo-conductual
La terapia cognitivo-conductual es un tratamiento psicológico eficaz para la ansiedad, depresión, trastornos alimentarios y otros trastornos mentales.
La terapia cognitivo-conductual surgió en las décadas de 1960 y 1970 como un tratamiento psicológico para el trastorno depresivo mayor y como terapia de primera línea para muchos trastornos de ansiedad. Los pioneros de la TCC incluyen al fundador de la terapia cognitiva Aaron Temkin Beck, MD (1921-2021) y al fundador de la terapia racional emotiva conductual (REBT), el psicólogo y psicoterapeuta Albert Ellis (1913-2007).
Los principios fundamentales de la terapia cognitivo-conductual son que los problemas psicológicos se basan parcialmente en pensamientos y comportamientos erróneos o poco útiles, y que se pueden aprender mejores formas de afrontarlos. El tratamiento cognitivo-conductual generalmente involucra tratar de cambiar patrones de pensamiento y comportamiento no útiles para aliviar los síntomas y mejorar la vida diaria.
Para este estudio, de los 210 participantes adultos con síntomas clínicamente significativos de ansiedad, depresión o trastornos alimentarios, fueron divididos aleatoriamente en dos grupos: un grupo de control con 104 adultos y un grupo experimental de 106 adultos que se sometieron a la intervención Therabot.
"Therabot fue bien utilizado y recibió altas calificaciones de los usuarios", informaron los investigadores de Dartmouth.
Entre los participantes que utilizaron la intervención Therabot, el uso promedio fue de más de seis horas durante el periodo del estudio. Además, los participantes lo encontraron comparable a los terapeutas humanos.
En general, los participantes que usaron Therabot experimentaron mejoras clínicamente significativas en sus síntomas durante un período de ocho semanas. Específicamente, en promedio, los síntomas disminuyeron un 51% en aquellos diagnosticados con depresión, un 31% en aquellos con trastorno de ansiedad generalizada y un 19% entre los diagnosticados con trastornos alimentarios, según un comunicado de Dartmouth College.
"Los chatbots Gen-AI ajustados ofrecen un enfoque factible para proporcionar intervenciones de salud mental personalizadas a gran escala, aunque se necesita más investigación con muestras clínicas más grandes para confirmar su efectividad y aplicabilidad general", concluyeron los científicos.