Xenobióticos e Higiene Industrial

Aunque cualquier sustancia puede ser potencialmente perjudicial al organismo si se le administra en cantidad lo suficiente grande, lo cierto es que algunas de ellas pueden producir notables efectos en pequeñas cantidades y es entonces cuando hablamos de tóxicos o venenos. Las sustancias químicas que normalmente no son requeridas por el organismo ni desde el punto de vista energético ni estructural, las conocemos con el nombre de compuestos extraños o xenobióticos.

La incorporación de los xenobióticos al organismo puede tener lugar a través de distintos procesos de absorción. Éstos desencadenan la puesta en marcha de mecanismos físicos y químicos tendentes a convertirlos en menos agresivos y, finalmente, a eliminarlos. La Toxicología Industrial trata precisamente de los efectos de tales agentes sobre los trabajadores cuando la exposición es consecuencia de una actividad laboral.

Estos efectos pueden ser de naturaleza e intensidad muy diversas. Pueden afectar a distintas partes de nuestro cuerpo y la intensidad del efecto depende, en gran medida, de la cantidad (lo que llamamos dosis) de la sustancia tóxica que ha penetrado en el organismo. Hay dos aspectos fundamentales en la práctica toxicológica y que el especialista en esta materia ha de tener siempre en cuenta:

• La naturaleza de los efectos (adversos) producidos por la acción de los distintos agentes.
• La valoración de la probabilidad de que tales efectos se produzcan.

El hecho de que se produzca una respuesta tóxica en un organismo al que se incorpora un xenobiótico, depende de las propiedades químicas y físicas de la propia sustancia pero también de la forma en que tenga lugar la exposición y de su propia susceptibilidad. Los factores que modifican de manera genérica la respuesta tóxica de un organismo frente una especie química determinada son la vía de administración, la duración y la frecuencia de la exposición.