Zinc

El zinc es un metal de color gris, maleable, que se utiliza ampliamente en la industria, especialmente por su propiedad de resistir a la corrosión. Durante el proceso de soldadura, cuando el zinc se calienta hasta su punto de ebullición (907 ºC), se generan vapores de óxido de zinc. Así pues, la vía principal de absorción en situaciones laborales es el aparato respiratorio. Una vez absorbido, pasa a la sangre y se incorpora a los hematíes, siendo posteriormente eliminado por las heces en su mayor parte ¡ésta es la razón por la que la muestra ideal para su análisis serían las heces¡ Una segunda vía de eliminación es a través de la orina, pero en concentraciones bajísimas comparadas con las de las heces.
Durante el año 2011 se ha bajado en nuestro país el límite admitido en el lugar de trabajo para los vapores de óxido de zinc (fracción respirable) a 2 mg/m3 (para equipararlo al que tiene la ACGIH americana desde hace años).

¿Qué ocasionan estos vapores de óxido de zinc?

En los expuestos a vapores de zinc de forma crónica se observa bronquitis crónica y asma. En los casos más evolucionados, con niveles elevados de forma permanente, se puede originar una encefalopatía crónica (cefalea, dificultad para concentrarse, cambios de humor y pérdida de memoria) e incluso afectación de la médula ósea con aplasia medular. No se ha encontrado que el zinc tenga propiedades cancerígenas.
Nota: Excepcionalmente, de forma accidental y con concentraciones elevadísimas, se puede originar el síndrome conocido como fiebre de los humos del metal. Ahora bien, para tener una idea real de lo que representan estos valores, las concentraciones ambientales de óxido de zinc tienen que ser de alrededor de 600 mg/m3, 300 veces superiores a las concentraciones tolerables. 

¿Qué parámetro es la ideal como biomarcador? 

El zinc no tiene valor límite biológico admitido en la actualidad tanto para el INSHT como para la ACGIH americana. Así pues, los biomarcadores que podemos utilizar son:

a) Zinc en heces: es la muestra ideal ya que, como comentamos anteriormente, prácticamente todo el zinc absorbido se elimina por heces; pero esta muestra es absolutamente imposible obtenerla en el centro de trabajo de forma rutinaria. 

b) Zinc en orina (<800 µg/24 horas): aunque se elimina en una pequeñísima proporción por orina, ésta es la muestra ideal para evaluar la exposición crónica. La determinación en orina de 24 horas es más representativa que la muestra puntual, pero se puede aceptar esta última al ser un tóxico con una vida media muy elevada. La muestra se recoge al final de la jornada laboral.

c) Zinc en suero (<150 µg/dl). La muestra se debe obtener a final de la jornada laboral. El problema del zinc en suero es que sólo nos indica la exposición reciente y además es fundamental tener en cuenta tres “particularidades” a la hora de interpretar el resultado:

1ª La mayor parte del zinc es intraeritrocitario; es fundamental que se haga una buena fase preanalítica para evitar la hemólisis, que produciría un aumento ficticio del zinc en suero. Así pues, evitar a toda costa la hemólisis.

2ª El zinc es un elemento esencial para el hombre. Cuando se interpretan los valores de Zn en suero debe tenerse en cuenta que muchos alimentos lo contienen. Los alimentos con un alto contenido proteico como la carne y los mariscos (particularmente las ostras) son muy ricos en zinc.

3ª El zinc tiene ritmo circadiano (aumenta de forma fisiológica de 10 mañana a 10 noche y está en valores más bajos de 10 de la noche a 10 de la mañana). Eso significa que al obtener la muestra a final de jornada laboral (sobre las 15 horas) nos va dar valores más altos (de forma fisiológica) que si la obtenemos a las 8 de la mañana.

En nuestro laboratorio hemos analizado durante los años 2011-2012, 205 determinaciones en orina con un valor medio de 504 µg/24 horas y una DS de 329.3. En 12 casos (5.8%) hemos obtenido valores por encima de los valores de referencia (800 µg/24 horas).
En suero hemos analizado 873 muestras de zinc durante los años 2011-2012. El valor medio que obtuvimos fue de 103.4 µg/dl, con una DS de 26.8. En 37 casos (4.2%) tuvimos valores ligeramente por encima de los valores de referencia (<150 µg/dl)