ESTIRENO

El estireno es un líquido incoloro, volátil, que penetra en el organismo por inhalación y por contacto dérmico (¡debemos tener cuidado con la vía cutánea ya que el estireno tiene una velocidad de absorción muy alta¡); especialmente con este tóxico, el control por el higienista de los EPIS es muy importante.

Una fracción del estireno absorbido se elimina inalterado (como estireno) en el aire espirado; el resto se metaboliza a ácido mandélico (85%) y a fenilglioxílico (15%), eliminándose por orina.

¿Qué ocasiona el estireno?

Es sobre todo neurotóxico (da lugar a una encefalopatía crónica con cefalea, pérdida de memoria, cambios de humor, dificultad para concentrarse e incluso demencia) y a una polineuropatía sensitivo-motora con parestesias, dolores musculares y pérdida de fuerza muscular); además está demostrado que es ototóxico, lo que lo hace particularmente especial en el campo laboral, al potenciarse la asociación ruido/disolvente.

El límite ambiental permitido es de 20 ppm (86 mg/m3).

¿Cuál es el biomarcador de elección? 

Aire exhalado: Existen publicaciones que muestran una excelente correlación entre el estireno ambiental y las concentraciones de estireno en aire exhalado. Una muestra de aire exhalado tomada al final del turno de trabajo sería el método ideal para la evaluación de estos trabajadores, ya que es un método específico, no invasivo y teóricamente rápido. Pero a pesar de las ventajas obvias, no termina de implantarse de forma definitiva en higiene ocupacional. El problema es que en aire exhalado las concentraciones de estireno se encuentran en concentraciones extremadamente bajas, en el rango nanomolar, lo que obliga a técnicas de concentración posteriores a la recogida de la muestra, antes de ser analizada por cromatografía de gases, que hacen la técnica más lenta y sobre todo más costosa.

Estireno en sangre (<0.2 mg/l), realizado a final de jornada laboral; por ser un parámetro muy específico es, desde el punto de vista teórico, un parámetro fantástico, pero desde el punto de vista práctico plantea enormes dificultades. La razón: como la mayoría de los hidrocarburos volátiles, a la media hora de finalizada la exposición la concentración de estireno en sangre cae bruscamente. La experiencia que todos tenemos en el campo laboral nos indica que es una pérdida de tiempo y dinero hacer este análisis, por la inoperatividad de obtener estas muestras dentro de la primera media hora de finalizada la jornada laboral. 

Ácido mandélico más ácido fenilglioxílico en orina (<400 mg/g de creatinina), realizado a final de jornada laboral: este es el mejor parámetro, con el que existe un consenso tanto en USA como en Europa. La suma de la concentración de los metabolitos del estireno, el ácido mandélico y el fenilglioxílico, tomada en la orina al final del turno de trabajo se considera el mejor indicador de la exposición al estireno.

Nota: puesto que éste es un ejemplo magnífico, voy a hacer una puntualización respecto a que significa realmente un BEI. 

Los BEIs representan los niveles de los determinantes biológicos (por ej. mandélico más fenilglioxílico en el caso que nos ocupa) en trabajadores expuestos por vía inhalatoria a sus valores límites ocupacionales (TLVs). Dicho de otra forma, si el límite para el estireno es de 20 ppm, se escoge una población de trabajadores sometida a este nivel ambiental y se mide su metabolito en orina (mandélico más fenilglioxílico), haciéndose una MEDIA de todos los resultados de los trabajadores expuestos a esa concentración ambiental. Esta es la razón por la que un BEI no establece una distinción entre una exposición peligrosa o no para la salud, ya que debido a las variaciones biológicas interindividuales, la medición en un trabajador determinado puede exceder el BEI (esa MEDIA) sin que ello suponga necesariamente que exista un riesgo para la salud de ese trabajador. Por eso los BEIs tienen tan sólo un carácter de recomendación.

La mayoría de los países utilizan el concepto BEI (que está basado en la ACGIH americana), pero existen otros como el caso de Alemania que utilizan un concepto absolutamente diferente. La guía alemana los denomina BATs, y se definen como la máxima cantidad permisible de un parámetro biológico inducida por una sustancia en personas expuestas. Estos valores se conciben como valores "techo" para la salud. El BAT alemán para la suma del mandélico y el fenilglioxílico es de 600 mg/g.

La diferencia entre una guía y otra es muy clara: el BEI es una media y el BAT es el valor máximo admitido (por ejemplo, si el BAT alemán se supera, el trabajador seguro que va a tener problemas para su salud; sin embargo, si el BEI está elevado en ese mismo trabajador, no indica necesariamente que vaya a tener ningún problema para su salud). No obstante, la guía alemana tiene un problema muy serio: no hay valores BAT establecidos para sustancias que puedan constituir un riesgo de cáncer, ya que en este caso no es posible establecer un nivel seguro en medios biológicos. Esta es una limitación muy importante de los BAT, por eso la guía alemana tiene muy pocos valores y para el resto utiliza un criterio parecido a la ACGIH americana.

Lo anteriormente comentado demuestra lo que hablamos repetidas veces; debemos huir de los dogmatismos y utilizar el sentido común. Si todo fuese tan fácil ¿no sería lógico que hubiese una sola guía a nivel mundial?