Nuestro mundo está cambiando -pero no tan rápido como la gente piensa

"La historia nunca se repite, pero a menudo rima", supuestamente dijo Mark Twain. Y aunque podría no ser una descripción muy precisa, es cierto que podemos, y debemos, usar el pasado para proporcionar información para el futuro.

Por esa razón, comencé mi proyecto entrevistando a tres historiadores empresariales. Primero hablé con Chris McKenna de la Saïd Business School de la Universidad de Oxford. Más tarde mantuve conversaciones con Nitin Nohria, el decano de la Escuela de Negocios de Harvard y con el profesor de Historia Empresarial Geoffrey G Jones, también en la Escuela de Negocios de Harvard.

Si bien estos tres eruditos aportaron perspectivas muy diferentes, todos coincidieron en una cosa: que el mundo no está cambiando tan rápido como la gente piensa.

La hiperventilación del cambio

La idea de que el cambio se está acelerando es común. Si busca "cambio exponencial", por ejemplo, encontrará un sinfín de artículos sobre el tema, escritos por voces conocidas y publicados por medios de comunicación empresariales de gran prestigio.

No es una idea nueva. Es la ley Moore de 1965. En aquel entonces, el ingeniero Gordon Moore observó que la cantidad de transistores en un circuito integrado denso se duplicaba cada dos años.

Hoy en día, lo que se duplica cada dos años es la cantidad de datos. Junto con la crisis climática, el aumento de la inteligencia artificial y los niveles extremos de conexión de la actualidad -más de 4 mil millones de personas ahora usan Internet– podemos entender por qué el término "disrupción" se ha convertido en el favorito de los pensadores empresariales y otros comentaristas.

¿Entonces, cuál es el problema?

Bueno, en primer lugar, esta hiperventilación del cambio tiene una gran variedad de implicaciones negativas. Promueve la idea de que el mundo es impredecible. Genera miedo. Nos impide tratar de decir algo significativo sobre el futuro. Y nos desanima a aprender del pasado.

En segundo lugar, la idea de un cambio exponencial simplemente no es cierta. Sí, el mundo está cambiando. Pero el cambio no se está acelerando.

"Dijeron que el cambio se estaba acelerando en 1900", nos recuerda Chris McKenna. "Lo mismo dijeron en 1920, 1940, 1960, 1980 y 2000. Entonces, la presunción es que antes las personas estaban equivocadas y ahora no".

"Lo que estamos haciendo, es idolatrar la segunda derivada. Estamos preocupados con la velocidad del cambio".

Geoffrey G. Jones plantea el mismo argumento:

"Si vuelve y lee lo que escribió la gente en el siglo XIX, verá que pensaban que el cambio estaba sucediendo a una velocidad increíble que nunca antes se había visto".

Dicho esto, tenían razón en pensar eso en el siglo XIX. El nivel de transformación fue extraordinario. Científicamente, entre Darwin y Einstein, vimos un gran cambio en la forma en que percibimos el mundo. Y tecnológicamente, la velocidad de la información cambió por completo con el telégrafo.

"Antes del telégrafo, la información viajaba a la velocidad de un caballo. Esa es la mayor transformación que uno podría imaginar en el mundo de la información. Y la web no ha hecho eso", dice Jones.

¿Qué tan transformativa es la web, realmente?

Sin embargo, nuestra noción actual de cambio exponencial está muy impulsada por la web y la transición a una economía de red en lo que se ha denominado "la Era de la información".

Sí, la web ha cambiado completamente el panorama de los medios. Y también ha permitido nuevas formas basadas en la red de intercambio de productos y servicios a través de, por ejemplo, la economía de intercambio y las tecnologías de cadena de bloques.

Pero, según Jones, la web aún debe tener un gran impacto transformador más allá de los ámbitos de la información:

"Si pensamos, por ejemplo, en el transporte físico y cómo movemos las cosas, esa tecnología apenas ha cambiado en 30 o 40 años. Todavía tenemos las mismas aeronaves, y todavía transportamos nuestros productos en grandes barcos. Y aún no hemos encontrado la cura para el cáncer".

Por qué amamos la historia del cambio exponencial

¿Por qué seguimos pensando que el cambio se está acelerando? ¿Por qué idolatramos la segunda derivada?

Por un lado, hay un aspecto psicológico, o incluso biológico. Como siempre, mientras las nuevas generaciones impulsan el cambio, sus padres y abuelos sentirán que el mundo se ha vuelto loco. Simplemente se siente como un cambio exponencial.

En segundo lugar, hay un aspecto comercial. Una razón para mantener viva esta idea:

"Si lee la literatura empresarial, nunca ha habido un momento en el que los gerentes no hayan invocado la idea de que el mundo está cambiando a mucha más velocidad que antes", me dice Nitin Nohria. "Es una forma de desafiar a su organización, de crear energía motivacional". Si dice que todo será más o menos igual, ¿por qué las personas deberían estar atentas?

Una tercera razón es el concepto de revoluciones industriales. En este momento, podemos decir que supuestamente estamos en el medio de la Cuarta Revolución Industrial; y durante un período de gran agitación, como el actual, las cosas cambian a un ritmo más rápido que en otros momentos.

Esto, a su vez, alimenta la idea de que se avecina un cambio revolucionario y que dará vueltas al revés el mundo de los negocios.

Sin embargo, en realidad el cambio no es exponencial. Se describe mejor como una serie de curvas S. Hay períodos de gran agitación y hay períodos tranquilos.

Preste atención a las pausas

¿Acaso nos equivocamos al enfocarnos en estos períodos donde el cambio se acelera? ¿Y hay una alternativa a esta historia sobre cambios revolucionarios?

"Desde mi punto de vista", dice McKenna, "en realidad creo que deberíamos pasar más tiempo haciendo preguntas como: ¿Qué pasa cuando hay una pausa?Las pausas son tan importantes como los períodos de aceleración".

Según McKenna, hay dos razones por las cuales las pausas entre las revoluciones industriales son importantes:

Muchos desarrollos importantes han tenido lugar durante las pausas. Los ejemplos son la energía nuclear, la televisión y el aire acondicionado:

el verdadero trabajo tiene lugar en las pausas. Por ejemplo, lo más importante no es la rápida evolución de la tecnología robótica, sino su aplicación durante los próximos 30 años.

Por qué ganará lo aburrido

Para mí, sobre la base de mis conversaciones con el trío de académicos empresariales, lo siguiente se convertirá en la verdadera historia de los negocios en las próximas décadas:

La gran mayoría de nosotros tenemos todas estas (de alguna manera) nuevas tecnologías a nuestra disposición. En este momento, estamos intentando comprender qué son, cómo funcionan, qué significan, etc.

Pero pronto estas tecnologías dejarán de deslumbrarnos y entraremos en una pausa. Ahí es cuando comienza el trabajo real y aburrido. Y es entonces cuando las empresas deben mantenerse enfocadas, cuando el atractivo tecnológico inicial ya no existe.

En resumen, los ganadores del mañana podrían muy bien ser las empresas aburridas. Las que evitan la hiperventilación, desarrollan meticulosamente su producto principal y se enfocan en el largo plazo.