La exposición ocupacional a agentes químicos: pasado, presente y futuro

La exposición laboral a agentes químicos generalmente se cree que han disminuido durante las últimas décadas. También hay análisis publicados sobre tendencias que demuestran que los niveles de algunas exposiciones en realidad han disminuido en los países de altos recursos. Se sabe mucho menos acerca de las tendencias de la prevalencia de la exposición y el número de trabajadores expuestos. Se estudiaron las tendencias a largo plazo de la exposición laboral en Finlandia mediante la utilización de la matriz de exposición laboral de la (FINJEMFINJEM incluye ocupaciones específicas estimaciones de la prevalencia y el nivel promedio de exposición a la inhalación de agentes químicos en los diferentes períodos de tiempo.

Los datos de FINJEM se utilizaron para calcular las estimaciones nacionales del número de trabajadores expuestos, las prevalencias y niveles de exposición a 46 agentes químicos en 1950, 1970, 1990 y 2008. También se estimaron las prevalencias de los empleados expuestos a altos niveles superiores a 50% del límite de exposición ocupacional de Finlandia, y la exposición nacional de inhalación ocupacional (el producto del número de trabajadores expuestos y sus respectivos niveles de exposición agregado para todas las ocupaciones). Las exposiciones dérmicas se estimaron a partir de las estadísticas de enfermedades cutáneas profesionales en 1975-2009. Exposiciones futuras para el año 2020 se estiman con bases en el cambio previsto de la estructura ocupacional de la fuerza laboral y los observados en agentes específicos de exposición en las tendencias de 1990-2008.

De acuerdo con los resultados preliminares, en Finlandia la exposición por inhalación a la mayoría de los agentes químicos ha disminuido desde 1970. Si se utiliza 1990 como año de referencia (= 100), los valores de la media de prevalencia con exposición de 1950, 1970, 1990 y 2008 fueron 91, 146, 100 y 59, respectivamente. La exposición nacional de la inhalación ocupacional siguió un patrón aproximadamente similar, en primer lugar en aumento desde 1950 hasta 1970 y luego disminuyendo desde 1970 hasta 2008. Las tendencias varían considerablemente desde 1970 por el agente, que van desde la disminución abrupta (por ejemplo, el amianto, el benceno) a la disminución suave (por ejemplo, las emisiones de diesel). La prevalencia de la alta exposición y la exposición promedio mostró una disminución gradual desde 1950. La incidencia anual de enfermedades laborales de la piel también han disminuido de 6.9/10000 en 1975-9 al 2000-9 4.6/10000 empleado en, lo que sugiere una reducción de la exposición cutánea. Nuestras estimaciones para el 2020 sugieren que las exposiciones a sustancias químicas continuaran disminuyendo en el futuro.

El aumento de la prevalencia de la exposición y la exposición por inhalación nacional de muchos agentes químicos desde 1950 hasta 1970 en Finlandia se pueden explicar por el aumento de la fuerza laboral y su transición desde la agricultura hasta la fabricación. A partir del final de las exposiciones de nivel medio alto, desde 1950 las disminuciones sistemáticas indican que las medidas preventivas se han centrado principalmente en la alta exposición. La alta inhalación y la exposición dérmica todavía existen y causan una cantidad importante de enfermedades y síntomas profesionales. Debido a la reducción de la exposición, la carga futura de enfermedades crónicas causadas por estas exposiciones se espera que disminuya. También a corto plazo los efectos en la salud de los agentes químicos peligrosos se pueden reducir debido a la disminución de la exposición, se prevé que este patrón continúe en el futuro. Estos resultados son específicos de cada país y no puede ser directamente a la preocupación generalizada en otros países, sobre todo si la fase de desarrollo de la tecnología y la estructura ocupacional de la fuerza laboral difieren significativamente de los de Finlandia. El crecimiento de la población activa mundial y el cambio de la agricultura al sector de la industria y el servicio puede ser concebido incluso para aumentar la exposición total de trabajo de la población mundial a los agentes químicos peligrosos, pero las estimaciones cuantitativas sobre esta cuestión están perdiendo hasta ahora.

Occupational exposure to chemical agents is generally believed to have decreased during the last decades. There are also published trend analyses demonstrating that levels of some exposures actually have decreased in high-resource countries. Much less is known about the trends of the prevalence of exposure and the numbers of exposed workers. We studied long-term trends of occupational exposure in Finland by utilizing Finnish job-exposure matrix (FINJEM). FINJEM includes occupation-specific estimates of the prevalence and average level of inhalation exposure to chemical agents in different time periods. FINJEM data were used to calculate national estimates of the numbers of exposed workers, prevalences and levels of exposure for 46 chemical agents in 1950, 1970, 1990 and 2008. We also estimated the prevalences of employees exposed to high levels exceeding 50% of Finnish occupational exposure limit, and the national occupational inhalatory exposure (the product of number of exposed workers and their respective level of exposure summed over all occupations). Dermal exposures were estimated from the statistics of occupational skin diseases in 1975-2009. Future exposures in 2020 were estimated based on the predicted change of occupational structure of labor force and the observed agent-specific exposure trends in 1990-2008.

According to the preliminary results, inhalation exposure to most chemical agents has decreased since 1970 in Finland. If we use 1990 as the reference year (=100), the median values of prevalence of exposure for 1950, 1970, 1990 and 2008 were 91, 146, 100 and 59, respectively. The national occupational inhalation exposure followed approximately similar pattern, first rising from 1950 to 1970 and then decreasing from 1970 to 2008. The trends since 1970 varied considerably by agent, ranging from steep decrease (eg, asbestos, benzene) to gentle decrease (eg, diesel exhaust). The prevalence of high exposures and the average exposure showed a gradual decrease since 1950. The annual incidence of occupational skin diseases has also decreased from 6.9/10000 in 1975-9 to 4.6/10000 employed in 2000-9, suggesting a reduction of dermal exposure. Our estimates for 2020 suggest that chemical exposures continue to decrease in the future.

The increase of the prevalence of exposure and national inhalation exposure of many chemical agents from 1950 to 1970 in Finland can be explained by the increase of labor force and its transition from agriculture to manufacture. The systematic decreases of the average level and of high exposures since 1950 indicate that the preventive measures have focused mainly on high exposures. High inhalation and dermal exposures still exist and they cause a substantial amount of occupational diseases and symptoms. Because of reduced exposures, the future burden of chronic diseases caused by these exposures is expected to decrease. Also short-term health effects of hazardous chemical agents are likely to alleviate because the decrease of exposure is predicted to continue in the future. These results are country-specific and can not be directly generalized to concern other countries, particularly if the development phase of technology and the occupational structure of labor force differ significantly from those in Finland. The growth of global working population and the shift from agriculture to industry and service sector may be conceived even to increase the total occupational exposure of the world population to harmful chemical agents but quantitative estimates on this issue are missing so far.