Métodos de observación directa en estudios de prevención de riesgos y ergonomía

Los Métodos de Observación Directa registran y analizan la conducta humana en el momento que se produce, sea en vivo o de manera presencial, sea a partir de material almacenado sobre soporte químico (fotografía, cine) o electrónico (vídeo, magnetófono). Se diferencian en esto de los Métodos de Observación Indirecta, que estudian los productos o consecuencias de la conducta (tales como una huella sobre la arena o un documento escrito en el pasado), a posteriori de la ocurrencia de aquélla.

Los Métodos de Observación Directa consisten en un conjunto de estrategias y técnicas de caracterización y registro de la conducta, de selección, recolección y tratamiento de los datos conductuales. Estos métodos están marcados por una serie de opciones decisivas en el diseño de la investigación, opciones que se inspiran en una determinada concepción de la validez de los resultados. En términos generales, y centrándonos ya en los estudios ergonómicos, dichas opciones suponen:

• Observar al sujeto o sujetos en situación natural o de campo. Ello significa que este mismo sujeto está actuando o ejecutando su tarea en el contexto que le es familiar -en su lugar de trabajo habitual, por ejemplo-, y no en un laboratorio, en condiciones artificiales. Puede significar además que el sujeto ignora el hecho de ser observado o examinado mientras trabaja o lleva a cabo sus acciones.
• Que los resultados son directamente aplicables a la misma situación donde han sido obtenidos. Sólo en segundo término interesa que dichos resultados sean generalizables a condiciones parecidas a aquellas en las que fueron obtenidos inicialmente y, desde luego, no se buscan generalizaciones universales para condiciones muy globales como las que persiguen los métodos experimentales, de laboratorio. Así, la observación de las acciones de unos/as obreros/as ante un telar han de servir fundamentalmente para mejorar el rendimiento de tales obreros, en esta fábrica y en las condiciones de hecho consignadas (de luz, de espacio, de ruido, de estrés). Evidentemente la información obtenida podrá ser aplicada a casos parecidos, donde la configuración de las variables que afectan al trabajador sea semejante, pero no será válida para cualquier sujeto, para cualquier máquina o cualquier fábrica.

En suma: un trabajador o un usuario manejando una máquina o un aparato exhibirá distintas regulaciones de su conducta según que 1) sea observado (acaso sin él saberlo) en sus condiciones de vida o de trabajo habituales, o asimilables a las habituales, o bien 2) sea probado en un laboratorio, ante la presencia casi ineludible de un experimentador y en condiciones controladas, pero a las que no está acostumbrado.

Los Métodos de Observación Directa obtienen información del tipo 1), buscando una determinada aplicabilidad de sus datos. Esta aplicabilidad:

• Corresponde a los llamados estudios idiográficos, en los que se estudian casos bien perfilados y concretos (sujetos o grupos), y no muestras representativas de poblaciones.
• Va asociada a una clase de validez de los resultados que se denomina ecológica, típica de aquellos datos cuya objetividad y capacidad de predicción dependen de una combinación local o específica de factores ambientales y muestrales, de un determinado escenario ambiental o ecológico. Esta validez siempre es exigible cuando se estudia una conducta que, en algún sentido, puede considerarse social.