¿Son efectivos los sistemas de información sobre exposición, en la prevención del cáncer ocupacional?

La prevención efectiva del cáncer ocupacional necesita conocimiento sobre la frecuencia de ocurrencia y la magnitud de la exposición a carcinógenos. Finlandia ha creado dos sistemas de información de exposición (ASA y CAREX) para apoyar a las autoridades laborales y a los puestos de trabajo en sus actividades para reducir la exposición laboral a carcinógenos.

Finlandia ha mantenido un registro de empleados expuestos en el trabajo a carcinógenos (el registro ASA) desde 1979. En el año 2004, los empleadores notificaron que alrededor de 27.000 trabajadores estuvieron expuestos a determinados carcinógenos, tales como el humo de tabaco ambiental, los compuestos de cromo VI, níquel, asbestos, y más de cien otros carcinógenos. El ASA apunta básicamente a prevenir el cáncer ocupacional a través de la promoción de la identificación de carcinógenos, la evaluación de las exposiciones y la implantación de medidas preventivas en los puestos de trabajo. El impacto del ASA en los puestos de trabajo fue estudiado a través de un cuestionario que se envió a 1.448 departamentos de trabajo, los que notificaron a ASA en 1996, y a 1,003 departamentos que envió ASA entre 1991 y 1996. El cuestionario fue respondido por el 57% de los departamentos, usualmente de manera conjunta con los representantes de los trabajadores y de l empleador. Los cambios para eliminar o reducir sustantivamente la exposición a carcinógenos fueron informados por el 73% de los departamentos que notificaron a ASA en 1996. El proceso de notificación al ASA derivó directamente en la indicación de medidas para reducir la exposición (8% de los casos), o contribuir a ella (24% de los casos). El resultado sugiere que un registro nacional de exposición estimula las medidas preventivas en los puestos de trabajo. Sin embargo, es difícil poder cuantificar su impacto preventivo, y sin una contribución activa por parte de personas involucradas en el registro, tiende a volverse una rutina sin los efectos deseados.

A mediados de los ’90, el Instituto Finlandés de Salud Ocupacional (FIOH) estableció un grupo internacional de expertos para construir un sistema de información para la evaluación de la exposición a carcinógenos en 15 estados miembros de la Unión Europea (EU-15). Se diseñaron un sistema de evaluación y una base de datos llamada CAREX, para otorgar datos selectos sobre la exposición y estimaciones documentadas del número de trabajadores expuestos a carcinógenos por país, carcinógeno e industria. CAREX incluye datos sobre 139 carcinógenos evaluados por la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer, y se muestran a través de 55 clases industriales del sistema de las Naciones Unidas (ISIC revisión 2). Cerca de 32 millones de trabajadores (23% de los empleados) en el EU-15 estuvieron expuestos a agentes cubiertos por CAREX. Los trabajadores expuestos reunieron en conjunto 42 millones de exposiciones (1.3 exposiciones por trabajador expuesto). La exposición más común fue la radiación solar (9.1 millones de trabajadores expuestos al menos el 75% del tiempo de trabajo), el humo ambiental de tabaco (7.5 millones de trabajadores expuestos al menos el 75% del tiempo de trabajo), sílice cristalina (3.2 millones expuestos), residuos de diesel (3.0 millones), radón (2.7 millones) y polvo de madera (2.6 millones). El enfoque CAREX ha sido aplicado también a algunos países de la Europa del Este (FIBELLC), además de que los niveles de exposición y las regiones geográficas se han incorporado en Finlandia (KymCAREX), los pesticidas se han incluido en Costa Rica (TICAREX), y el método se ha combinado con estudios de empresas en Europa para la evaluación de la exposición al polvo de madera (WOODEX). Un sistema de información experto, tal como CAREX, puede cubrir las exposiciones a carcinógenos de forma más completa y requiere menos recursos que los sistemas de notificación legal, tales como ASA. Además de contabilizar los trabajadores expuestos, se recomiendan para estimar los niveles de exposición que pueden guiar las actividades preventivas de las autoridades en salud laboral y otras personas involucradas. Los sistemas de información expertos pueden ser un complemento muy útil para implantar restricciones legales efectivas sobre la exposición (por ejemplo, la prohibición del uso de asbestos o de fumar en los puestos de trabajo).