Cómo leemos las emociones de otros y por qué importa

Los humanos leemos las emociones de los demás con gran entusiasmo. No hay mucha precisión. ¿A quién no le ha molestado la pregunta: “¿qué te pasa?” Si respondes: “nada, así es mi cara”, la gente asume extrañamente que tienen razón y que estás de mal humor.

Pero hacemos esto porque nos preocupamos enormemente por las intenciones de otras personas. ¿Qué significan y qué significan para nosotros? ¿Son amigos o enemigos? ¿Poderosos o subordinados? ¿Una pareja potencial o no? Etcétera.

La pregunta que inevitablemente surge de esta preocupación tan práctica por los sentimientos de otras personas es más filosófica. Quizás llegue primero en ese momento en que la respuesta de alguien a un evento te sorprende porque es diferente a la tuya.

Te preguntas: “¿Esa otra persona está experimentando el mismo evento que yo?” Esto lleva a la pregunta más general: "¿Los humanos experimentamos emociones similares o somos todos diferentes?"

La filosofía ha dado diferentes respuestas a lo largo de los años, pero en general la conclusión es que, en general, somos inconmensurados unos con otros. Eso es un bocado, pero significa que tu experiencia del partido de fútbol de anoche fue diferente a la mía. Quizás a mí me importaba más el equipo local que a ti, o quizás no me importa en absoluto el fútbol.

Yendo un paso más allá, piensa en palabras individuales. Si te digo “Londres”, lo más probable es que tengas una imagen mental de la gran ciudad inglesa, pero ¿en qué se basa? ¿Has estado en Londres? Yo he ido, tanto como turista como por negocios; tengo una familiaridad ambulante con la ciudad. Pero alguien que viva allí inevitablemente tendrá una respuesta mucho más detallada, rica y emocional a la palabra Londres que tú o yo. Aquí está su pub favorito, aquí está su parada de metro habitual, aquí es donde lo despidieron de un trabajo, aquí es donde trabaja actualmente, y así sucesivamente.

¿Podemos decir que la palabra Londres significa lo mismo para todos nosotros?

Y, sin embargo, la neurociencia nos está enseñando que somos más parecidos que diferentes. Trabajos recientes sobre escáneres cerebrales, por ejemplo, pueden leer las emociones humanas con un 90 por ciento de precisión. Los investigadores mostraron a las personas fotografías de cosas desagradables (lesiones físicas, grupos de odio y actos de agresión) y descubrieron que las personas reaccionaban de manera predecible. Pero más que eso, todas reaccionaron con más o menos los mismos patrones cerebrales.

Somos más parecidos que diferentes.

De manera similar, el trabajo de un equipo de psicólogos de la Universidad de Princeton encontró que cuando un narrador y un oyente se juntan, sus patrones cerebrales coinciden de manera idéntica. Las historias se apoderan de nuestro cerebro, y de la misma manera.

Las emociones humanas son similares y los patrones cerebrales lo demuestran. Como lo expresó el jefe de la investigación Luke Chang, las emociones tienen una firma neuronal que es esencialmente la misma de un ser humano a otro. Esto también sugiere que las computadoras podrían aprender a reconocer estas emociones con una alta precisión, del 90 por ciento hasta ahora. El escenario de 2001: Odisea en el espacio no está tan lejos como nos gustaría pensar.

Y hay una implicación adicional: la tasa de precisión de las computadoras es mucho más alta de lo que los humanos pueden manejar. Y aquí está el truco, incluso más alto de lo que los humanos pueden manejar sus propias emociones. Ni siquiera somos muy buenos para reconocer cómo nos sentimos nosotros mismos.

Leer las emociones de otras personas, así como las nuestras, es esencial para una buena comunicación y para hablar en público. La investigación muestra que somos más parecidos que diferentes, lo que sugiere que los humanos pueden aprender de manera rentable a ser más precisos en la lectura de las emociones y que los resultados podrían redundar en una mejor comunicación para cualquiera que lo intente.