El estrés crónico puede inflamar el intestino, y ahora los científicos saben por qué

Se sabe que el estrés psicológico empeora la inflamación intestinal causada por ciertas enfermedades intestinales. Ahora los científicos han descubierto por qué. Una nueva investigación1 describe una narrativa amplia que comienza con señales químicas producidas en el cerebro y termina con células inmunes en el intestino, una secuencia que representa un problema para las personas con estas afecciones.  

El trabajo, publicado hoy en la revista Cell, ayuda a explicar cómo el estrés crónico puede desencadenar malestar físico. Además, implica que el manejo de los niveles de estrés podría tener una influencia profunda en la efectividad de los tratamientos para las enfermedades inflamatorias del intestino (IBD, por sus siglas en inglés). Esta idea va en contra del tratamiento médico convencional, que ha "ignorado por completo el estado psicológico del paciente como un factor importante de la respuesta al tratamiento", según Christoph Thaiss, coautor del estudio y microbiólogo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.

El camino desde el cerebro hasta el intestino

Dolor abdominal, diarrea y fatiga son solo algunos de los síntomas que experimentan las personas con IBD. Los dos principales tipos de IBD, colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn, son leves en algunas personas, pero en otras pueden ser debilitantes e incluso poner en peligro la vida.

Eventos estresantes, como perder el empleo o romper con una pareja, a menudo preceden a los brotes de IBD. Thaiss y sus colegas han rastreado ahora esa conexión. Después de una oleada de estrés, el cerebro envía señales a las glándulas suprarrenales, que liberan sustancias químicas llamadas glucocorticoides al resto del cuerpo.

Inicialmente, los investigadores consideraron la idea de que los glucocorticoides actúan directamente sobre las células inmunes, que responden liberando moléculas que causan inflamación. "Pero resulta que hay una especie de capa intermedia", dice Thaiss. Trabajando en ratones, descubrieron que los glucocorticoides actúan en cambio sobre las neuronas en el intestino y sobre las células llamadas glía que conectan las neuronas intestinales entre sí.

Células inmunes secuestradas

Después de ser activadas por los glucocorticoides, algunas células gliales liberan moléculas que activan a las células inmunes. A su vez, estas células inmunes liberan moléculas que normalmente se usarían para combatir patógenos, pero en este caso terminan causando inflamación dolorosa en el intestino.

Al mismo tiempo, los glucocorticoides impiden que las neuronas inmaduras del intestino se desarrollen completamente, encontraron los investigadores. Como consecuencia, estas neuronas producen solo niveles bajos de moléculas de señalización que hacen que los músculos intestinales se contraigan. Esto significa que los alimentos se mueven lentamente a través del sistema digestivo, lo que aumenta la incomodidad de la IBD.

Los investigadores se sorprendieron al descubrir que los glucocorticoides causan inflamación intestinal, ya que estos compuestos a veces se utilizan para tratar la IBD. Este aparente paradigma podría explicarse por el corto período de tiempo en el que se utilizan dichos tratamientos. Aunque los brotes rápidos de glucocorticoides parecen tener efectos antiinflamatorios, cuando el estrés se vuelve crónico, "el sistema cambia por completo" y los glucocorticoides asumen un papel proinflamatorio, dice Thaiss. Es una "explicación plausible", según John Chang, gastroenterólogo e inmunólogo de la Universidad de California, San Diego.

Gestión del estrés para aliviar los síntomas

La capacidad del cerebro para desencadenar inflamación en órganos lejanos "parece ser mucho más fuerte" de lo que se pensaba antes, dice Thaiss. Esto sugiere que los medicamentos para la IBD, en combinación con técnicas de manejo del estrés, podrían ser más efectivos que los medicamentos solos. Las moléculas en la vía de señalización que va desde el cerebro hasta el intestino también podrían convertirse en objetivos para nuevos tratamientos farmacológicos, "una posibilidad emocionante", dice Chang.

Las implicaciones del trabajo podrían ir más allá de la IBD. Se cree que el estrés también intensifica enfermedades inflamatorias de la piel y los pulmones, posiblemente a través de vías de señalización similares.

En el futuro, Thaiss está emocionado de explorar si los estados del cerebro, aparte del estrés, influyen en la salud general de una persona. "Todavía hay mucho que aprender sobre el cerebro y cómo controla aspectos aparentemente no relacionados de la fisiología y la enfermedad".