¿La IA ayudará o perjudicará la sostenibilidad? Sí

El proverbial barco de la inteligencia artificial avanza a gran velocidad, sin importar los icebergs ni los riesgos sociales. El ritmo de cambio en lo que puede hacer es asombroso. Las predicciones inquietantes dicen que la IA agregará billones de dólares a la economía a través de ahorros masivos de costos y productos y mercados completamente nuevos.

Mientras las capacidades de la IA, junto con el entusiasmo y el miedo, están en expansión, es un buen momento para preguntar qué podría significar la IA para los graves desafíos del mundo (cambio climático, desigualdad, amenazas a la democracia y más). ¿Nos ayudará o nos obstaculizará... o ambas cosas? ¿Qué significa la IA para la búsqueda de un mundo más regenerativo y neto positivo?

Obviamente, este debate podría ocupar todo un libro, pero permítanme centrarme en cuatro grandes categorías de impacto: el beneficio de la IA para ayudar en el cambio climático y la sostenibilidad, sus crecientes demandas energéticas, los peligros de la desinformación potenciada por la IA y su impacto en los medios de vida de las personas, y ofrecer una instantánea de dónde nos encontramos en este momento.

1. La IA podría hacer que el mundo y las empresas sean más sostenibles.

En 2018 escribí sobre el potencial de la IA para resolver problemas sociales, pero está claro que lo que antes era una exageración se está convirtiendo rápidamente en realidad. Gracias a las herramientas de IA, deberíamos ver mejoras espectaculares en la gestión de nuestros sistemas más importantes: el clima y las emisiones, la energía y la red eléctrica, el transporte, el agua, los alimentos y la agricultura, los edificios y las ciudades, y más. Un mejor modelado y una mayor transparencia en las operaciones deberían ayudar a las empresas y los gobiernos a reducir las emisiones (con una gran salvedad, que se analiza en el punto 2 a continuación).

A continuación, se presentan algunos ejemplos clave de casos en los que la IA se está utilizando de forma positiva. Estos beneficios provienen generalmente de la IA tradicional en lugar de los llamativos chatbots y herramientas de IA generativa, pero la distinción puede estar difuminándose, y ambos están desarrollando capacidades a velocidades impresionantes:

• Uso de energía: optimización del diseño y los controles de los edificios, que el Departamento de Energía de los EE. UU. estima que puede reducir el consumo de energía de un sitio en un 29% o más.

• Gestión de la energía y la red: equilibrio de la oferta y la demanda en la red, mediante la gestión de la extrema complejidad de mil millones de cosas que consumen energía, millones de cosas (tan variadas como paneles solares en los tejados y plantas de energía gigantes) que generan energía, y algunas cosas que hacen ambas cosas (como los vehículos eléctricos que consumen energía durante parte del día y, en otros momentos, actúan como baterías móviles que alimentan la red).

• Alimentos y agricultura: potenciación de la "agricultura de precisión", que puede aumentar la eficiencia de las granjas entre un 20% y un 40% mediante una mejor predicción del clima y una aplicación más precisa de agua, fertilizantes o pesticidas. Las herramientas de IA también se están utilizando para ayudar a reducir el impactante desperdicio de alimentos (se estima que solo en Estados Unidos se desecha entre el 30% y el 40%), lo que permite ahorrar enormes cantidades de carbono y agua.

• Logística y transporte: mejora de los flujos de tráfico, reducción de los tiempos de inactividad y reducción del número de accidentes.

• Cadenas de suministro: reducción de riesgos, costes, desperdicios e inventarios mediante una mejor previsión y gestión.

• Diseño de productos: creación de productos con menores impactos en el ciclo de vida.

Y en el aspecto social de la agenda de sostenibilidad y el bienestar humano:

• Atención sanitaria: aceleración del descubrimiento de fármacos y la detección de enfermedades. Por ejemplo, la Clínica Mayo utilizó la IA para reducir el tiempo que lleva identificar una forma de enfermedad renal de 45 minutos a segundos.

• Educación: personalización del aprendizaje y mayor acceso.

• Seguridad pública: mejores predicciones de los patrones delictivos y los desastres naturales alimentados por el cambio climático.

• Inclusión: mejora de las tecnologías de asistencia para las personas con discapacidad.

En un nivel táctico, también hay grandes esperanzas de que la IA ayude a las empresas a responder a demandas de informes cada vez mayores, como la recopilación de datos y el llenado de cantidades aparentemente infinitas de formularios. Claramente, la lista de posibles beneficios es larga y admito que no había pensado en un par de ellos en el ámbito social. (Gracias, ChatGPT, por sugerir la preparación y la inclusión ante desastres).

2. La IA está contribuyendo al aumento vertiginoso del consumo de energía.

El Financial Times informó en mayo que los centros de datos de IA en Estados Unidos ya demandan 15 gigavatios (GW) de energía al año, o aproximadamente la capacidad de todos los parques solares de Estados Unidos. La Agencia Internacional de la Energía estima que para 2026, las necesidades de electricidad de los centros de datos mundiales serán más del doble de los niveles de 2022, lo que igualará el consumo total de electricidad actual de Japón.

No está claro si las empresas de servicios públicos podrán seguir el ritmo: el crecimiento de la energía depende de la rápida ubicación, obtención de permisos y construcción de suficientes centros de datos y plantas de energía, a pesar de la resistencia local. Por ejemplo, la estimación de crecimiento de la flota de plantas de energía de la empresa de servicios públicos estadounidense Georgia Power se disparó de un pronóstico de enero de 2022 de 0,4 GW de adiciones para 2030 a un pronóstico de octubre de 2023 de 6,6 GW para 2030. Las empresas de servicios públicos, en ocasiones, han exagerado la demanda para justificar más construcciones (especialmente de proyectos no renovables), pero ese tipo de escala sigue siendo desalentadora: incluso si Georgia Power construyera una copia de la granja solar más grande del mundo (7 millones de paneles) y añadiera tres reactores nucleares típicos, seguiría estando por debajo de su objetivo de 6,6 GW. Y esa es solo la proyección en un estado de EE. UU.

Incluso si se produce una ampliación de la capacidad de energía, es un resultado dispar. El crecimiento de la capacidad de las empresas de servicios públicos podría socavar el tremendo progreso que han logrado los sectores de la energía y la tecnología en la reducción de las emisiones de carbono. Trane Technologies (un cliente mío) ayuda a los centros de datos a mantenerse frescos, por lo que debería estar encantado con el crecimiento. Pero la empresa también está preocupada por lo que significa la nueva demanda para sus esfuerzos por ayudar a los clientes a reducir las emisiones en 1 gigatón para 2030. “El auge de la IA ha desencadenado importantes demandas de energía y refrigeración”, dijo Paul Camuti, vicepresidente ejecutivo y director de tecnología y sostenibilidad de Trane. “Tenemos una necesidad urgente de innovación en energía renovable, almacenamiento y eficiencia del lado de la demanda a gran escala, todo al ritmo necesario para evitar crear obstáculos significativos para la sostenibilidad”. En otras palabras, el crecimiento podría superar todo el trabajo de eficiencia que Trane y otros han estado haciendo.

La confiabilidad de la red podría verse afectada si la generación de energía no puede seguir el ritmo. Las limitaciones de la red podrían obstaculizar el cambio hacia “electrificar todo”, es decir, la adopción de vehículos eléctricos y edificios y fábricas alimentados solo por la red. Los esfuerzos por descarbonizar sectores clave y la red, que el mundo necesita tan desesperadamente, podrían verse abrumados por la prisa por construir todas las formas de energía.

El crecimiento de los servicios públicos podría socavar el tremendo progreso que los sectores de la energía y la tecnología han logrado en la reducción de las emisiones de carbono.

El crecimiento previsto de la demanda energética, en medio de la urgente necesidad de reducir las emisiones, debería hacernos reflexionar. De hecho, ya está provocando que las empresas tecnológicas no alcancen sus objetivos climáticos (tanto Microsoft como Google anunciaron recientemente que sus emisiones han aumentado considerablemente en los últimos cuatro años). Y, sin embargo, hay esperanza. Los gigantes tecnológicos ya son los mayores compradores de energía renovable. Microsoft, por ejemplo, está tratando de incorporar energía principalmente renovable a la red y está invirtiendo fuertemente en el secuestro de carbono, que el Servicio Geológico de Estados Unidos define como el proceso de capturar y almacenar el dióxido de carbono atmosférico. Y el gigante tecnológico está haciendo más: “Nuestro compromiso de que nuestro negocio funcione el 100% del tiempo con energía 100% libre de carbono para 2030 también está guiando nuestro trabajo en el almacenamiento de baterías a escala de servicios públicos, la transformación de la red y la justicia ambiental”, dijo Michelle Lancaster, directora sénior de estrategia global de Microsoft.

En la medida de lo posible, los grandes dicen que quieren seguir siendo neutrales en carbono incluso mientras aumentan el uso de energía. Por el momento no lo están logrando, pero es posible, en parte gracias a la experiencia previa. Maud Texier, directora global de desarrollo de energía limpia y descarbonización de Google, señaló recientemente que, si bien el volumen de los centros de datos de la empresa creció un 550% entre 2010 y 2018, su uso de energía aumentó solo un 6%, gracias en parte a la eficiencia impulsada por la IA. En 2016, la IA DeepMind de Google redujo el uso de energía de refrigeración de un centro de datos hasta en un 40%, lo que resultó en una reducción del 15% en la eficiencia general del uso de energía. La IA también podría hacer que toda la red sea más eficiente. Dicho todo esto, será una carrera difícil con un crecimiento radical de la demanda.

Finalmente, más allá de la cuestión específica de las necesidades energéticas de los centros de datos, la IA puede empeorar las cosas que ya producen emisiones que cambian el clima. La industria de los combustibles fósiles utiliza la IA para encontrar más recursos; las empresas de moda rápida la utilizan para identificar más nichos de mercado y producir prendas de vestir más duraderas; y la IA puede ayudar a las empresas pesqueras a sobrepescar los océanos aún más rápidamente.

3. La IA es fuente de información y de desinformación peligrosa.

Los beneficios de la IA provienen de más y mejores datos sobre los sistemas. La IA puede descubrir patrones, darnos una nueva comprensión de cómo funcionan las cosas y luego optimizar los sistemas. Pero esta información refleja el mundo tal como es, no como nos gustaría que fuera. Tiene sesgos. Amazon descubrió una vez que su sistema de contratación impulsado por IA estaba sesgado en contra de las candidatas mujeres porque la mayoría de los titulares de puestos de trabajo actuales eran hombres. En otros casos, los algoritmos en los sistemas de justicia penal y de salud han revelado estereotipos incorporados.

¿Qué se puede hacer para detener la desinformación intencional y armada creada por la IA generativa?

El mundo de la tecnología está desarrollando formas de evitar el sesgo, y supongamos que los dioses de la IA pueden ayudar a reducir este riesgo no intencional. Pero, ¿qué se puede hacer para detener la desinformación intencional y armada creada por la IA generativa? Con más de 2 mil millones de personas votando a nivel mundial este año en elecciones polémicas donde la democracia está en juego, el contenido falso creado por IA ya está confundiendo a la gente. En enero, una llamada robótica deepfake creada para sonar como si el presidente Joe Biden animara a los votantes de New Hampshire a no asistir a las primarias. Parecía una prueba para algo mucho peor.

4. La IA tendrá impactos desconocidos y de gran magnitud en los empleos y los medios de vida.

Hace poco me quedé impresionado con la última incorporación al arsenal de ChatGPT, Sora, que convierte indicaciones de texto en películas de alta calidad que son casi indistinguibles de las películas animadas o de acción en vivo creadas por humanos. Mi primera reacción, más allá del asombro puro, fue preguntarme si un estudio necesitaría construir más decorados reales. De hecho, después de ver Sora, el superproductor Tyler Perry detuvo los planes de una expansión de estudio de 800 millones de dólares en su complejo de Atlanta, y le dijo a The Hollywood Reporter: “Si quisiera tener a dos personas en la sala de estar en las montañas, no tengo que construir un decorado en las montañas, no tengo que poner un decorado en mi terreno. Puedo sentarme en una oficina y hacer esto con una computadora, lo cual me resulta sorprendente”.

Si alguna vez has visto los créditos de una película de Marvel, habrás visto cuántas personas trabajan en estas películas gigantes. No hace falta ser un ludita para preguntarse qué pasa con esos trabajos. Por supuesto, existe una posible ventaja maravillosa: si la IA democratiza la realización cinematográfica y casi cualquiera puede hacer una película, tal vez el mundo descubra a Steven Spielberg y Greta Gerwigs en cualquier lugar, desde las favelas de Río hasta las comunidades agrícolas de la India rural.

Este es solo un ejemplo de la industria; las implicaciones de la IA se extienden a todos los sectores y tipos de trabajo. Las empresas tecnológicas destacan el crecimiento potencial de nuevos empleos, pero como señaló recientemente el comediante Jon Stewart, el nuevo trabajo de "ingeniero de avisos de IA" puede ser en realidad "el tipo de preguntas de tipos" y, agregó, "si hay algún tipo de trabajo que puede ser fácilmente reemplazado por IA, es el de 'el tipo de preguntas de tipos'". McKinsey predice que la IA ayudará a automatizar el 30% de las horas de trabajo en los EE. UU. para 2030. ¿Eso significa más productividad o menos empleos? Quién sabe.

Quizá tengamos que pensar en cómo adaptar la sociedad a estos profundos cambios. Algunos peces gordos de Silicon Valley (incluido el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman) han estado abogando por un ingreso básico universal, es decir, un pago a cada ciudadano para garantizar que tenga suficiente dinero para sobrevivir. Parece que estos líderes saben algo sobre lo que sus tecnologías significarán para todos nosotros.

Entonces, ¿cuál es el resultado final? Incluso dejando de lado el extremo negativo de “la IA intenta matarnos a todos” (que aparece tan a menudo en la ciencia ficción porque suena a verdad), hay muchas preocupaciones. La pérdida de empleos podría ser sin precedentes, al igual que la creciente demanda de energía, que podría aumentar mucho las emisiones de carbono, lo que podría contrarrestar una gran parte de los esfuerzos mundiales por controlar el cambio climático.

Al igual que tantas tecnologías nuevas, la IA está encontrando su camino hacia usos llamativos en el entretenimiento y la productividad. Tras bambalinas, el potencial real para mejorar nuestros sistemas más grandes parece muy alto. ¿Superarán los beneficios el uso de recursos y los peligros para la sociedad? Tal vez, pero creo que sólo si somos claros respecto de los desafíos y nos proponemos colectivamente abordar las desventajas de frente. ¿Utilizaremos esta herramienta inimaginablemente poderosa de la manera correcta para salvarnos? Eso depende de nosotros… por ahora.