Nuestras expectativas influyen enormemente en nuestras experiencias.

Saber en que la experiencia es determinada por cómo encuadramos y dirigimos la atención puede ser empoderante.

A menudo pensamos que el mundo existe “ahí afuera” y que simplemente abrimos los ojos y lo vemos tal como es. También tendemos a creer que observamos las reacciones de otras personas y seleccionamos lo que es relevante en función de lo que realmente hay allí. Aunque esto describe nuestra experiencia de percepción, la verdad es bastante diferente.

El experimento de las cicatrices faciales proporciona pruebas poderosas de que las percepciones de las personas sobre las interacciones sociales surgen de sus expectativas. La configuración del estudio, realizado por Kleck y Strenta, es la siguiente: a los participantes que ingresan al estudio se les informa que se trata de cómo las deformidades físicas impactan las interacciones interpersonales. Para explorar esto, a los participantes se les coloca una cicatriz facial significativa y luego se les pide que controlen las acciones y actitudes de los demás. Un maquillista pone la cicatriz en la cara de los participantes y les pide que se miren en el espejo. Luego, agrega un poco de crema hidratante para ayudar a prevenir el agrietamiento y los participantes tienen algunas interacciones sociales breves. Más tarde regresan e informan sobre esas interacciones.

Aquellos con cicatrices faciales experimentaron las interacciones como mucho más tensas y condescendientes que los controles. Esto tiene sentido, ¿verdad? Después de todo, sabemos que la gente trata de manera diferente a las personas con desfiguraciones importantes, ¿verdad?

Bueno, resulta que cuando la maquillista añadió la crema hidratante, en realidad eliminó la cicatriz. Entonces, la persona en realidad no tenía nada en la cara. En cambio, simplemente experimentaron el mundo relacional de manera diferente porque tenían diferentes expectativas sobre cómo sería.

Es difícil enfatizar cuán poderoso es este efecto de expectativa

Consideremos, por ejemplo, el famoso “experimento del gorila”. En él, se pide a los individuos que observen a un grupo pasar una pelota de baloncesto y cuenten cuidadosamente cuántas veces se pasó la pelota durante un minuto. Como era de esperar, la mayoría de las personas pueden realizar esta tarea con relativa facilidad.

Sin embargo, lo notable de este experimento es que mientras esto sucede, una persona vestida de gorila entra al grupo, hace una exhibición y luego se marcha. Cuando lo ves, no lo puedes ignorar. Sin embargo, aproximadamente el 50 por ciento de las personas que cuentan los pases no logran ver al gorila. Cuando regresan y miran el video, es sorprendente que nadie se hubiera dado cuenta del gorila. Pero ese es el poder de las expectativas para formar lo que vemos o, en este caso, no vemos.

El trabajo del filósofo cognitivo Andy Clark hace comprensibles estos fenómenos en su reciente libro, The Experience Machine: How Our Minds Predict and Shape Reality. La idea central del libro se llama procesamiento predictivo, que es la teoría de que construimos nuestras experiencias perceptivas y actuamos de acuerdo con nuestras predicciones. Uno de los ejemplos más convincentes de la vida real que da sobre el procesamiento predictivo en acción es el de un trabajador de la construcción que salta desde una gran cresta solo para aterrizar en un clavo de 10 pulgadas, que penetra a través de su bota y sobresale por el otro lado. No hace falta decir que el hombre estaba en agonía.

Sin embargo, su experiencia perceptiva cambió dramáticamente cuando, después de quitarle cuidadosamente la bota, se hizo evidente que el clavo pasó entre los dedos de sus pies y en realidad nunca perforó su piel. Su agonía era completamente una función de sus percepciones. Si esto suena difícil de creer, consulta los experimentos con la mano de goma, que muestran con qué facilidad las personas pueden convencerse de que una mano de goma en realidad es su mano, de modo que si la aplastan con un martillo, la persona saltará hacia atrás con dolor.

La conclusión es que lo que ves se define en gran parte por lo que buscas y esperas ver. Esta es una idea poderosa por muchas razones. En primer lugar, destaca que nuestro conocimiento perceptual es siempre una interacción entre el que conoce y lo que se conoce. En segundo lugar, ayuda a explicar cómo y por qué las personas pueden estar exactamente en el mismo evento, pero verlo de manera completamente diferente. En tercer lugar, como deja claro este blog sobre la matriz de identidad humana, tenemos mucha flexibilidad a la hora de dirigir nuestra atención y cómo encuadramos lo que percibimos y lo que significa para quiénes somos. Así, aunque el poder de la expectativa puede ser un poco alarmante e inquietante, también puede ser muy fortalecedor, y una de las grandes ideas de los enfoques cognitivos y narrativos de la psicoterapia es darse cuenta de lo importante que es nuestro marco para comprender cómo experimentamos y nos sentimos sobre el mundo que nos rodea.