Emisiones de los cigarrillos electrónicos y su posible impacto sobre la salud

El cigarrillo electrónico (e-cigarette o e-cigarrillo) se introdujo por primera vez en el mercado de los EE.UU. en 2007 como una alternativa menos perjudicial para la salud que el consumo de tabaco. Externamente los e-cigarrillos tienen el aspecto de cigarrillos normales, pero internamente son muy diferentes: no contienen tabaco, aunque sí nicotina. Consisten en un dispositivo que funciona con una batería que le suminista la energía para calentar en una cámara de vaporización un cartucho relleno de un líquido que contiene una mezcla de propilenglicol, nicotina y/o aromatizantes (Figura 1). En cuanto se aspira por la boquilla, el dispositivo calienta ese líquido que se transforma en un vapor que puede ser inhalado, exhalando una nube de vapor que se asemeja al humo de un cigarrillo convencional, aunque sin olor ya que no hay ninguna combustión.

Figura 1. Esquema de los elementos de un e-cigarrillo (extraído de [1])

En el mercado existen multitud de modelos de e-cigarrillos, desde los que imitan a un cigarro convencional con un tamaño parecido, hasta otros mucho más grandes de diferentes formas e incluso de colores (Figura 2).

Tanto los fabricantes como los consumidores de estos e-cigarrillos afirman que el vapor inhalado tiene ventajas sobre el humo de tabaco, en lo que atañe a la salud. De hecho, no les agrada que se use el término “cigarro” para designarlos, ya que aseguran que no es un cigarro, sino un vaporizador. Por lo tanto, no se fuma porque no hay combustión; se inhala y se exhala (se está extendiendo el uso del término “vapear”). Además, al ser reutilizables, resultan más económicos que los cigarrillos. Sin embargo, en cuanto a los efectos que la inhalación del vapor emitido puede tener sobre la salud humana, algunos expertos y autoridades sanitarias ponen en duda que los e-cigarrillos sean totalmente inocuos.

Fig. 2. Algunos modelos de e-cigarrillos existentes en el mercado (extraído de [2])

En este trabajo analizamos el estado del conocimiento referente a las emisiones gaseosas de los e-cigarrillos y sus posibles efectos sobre la salud, en comparación con los del humo del tabaco, ya conocidos. Comenzaremos repasando qué es y qué contiene el humo de tabaco, para luego estudiar el vapor de los e-cigarrillos, y finalmente comparar ambos entre sí.