Cinturones para manipulación de cargas: ¿Cinturones ergonómicos?

Los cinturones suministrados para la manipulación manual de cargas, también llamados cinturones abdominales o cinturones “ergonómicos”, son elementos que se han masificado en el ambiente laboral colombiano bajo la creencia de que en las tareas que impliquen levantamiento de pesos, previenen las lesiones músculo esqueléticas (esencialmente hernias discales) a las que está expuesta principalmente la región lumbar de la columna vertebral. Sin embargo, hasta el momento no hay ningún estudio definitivo y contundente que demuestre los efectos beneficiosos de estos dispositivos.

La mayor investigación en este sentido fue realizada bajo la coordinación del National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) y The Centers for Disease Control and Prevention’s (CDC) de los Estados Unidos de América. Los resultados publicados el 6 de diciembre de 2000 en el periódico de la Asociación Médica Americana -Journal of the American Medical Association (JAMA) December 6, 2000–Vol 284. No. 21- señalan que no se encontraron evidencias de que los cinturones reduzcan las lesiones en la parte baja de la espalda. Aunque el estudio mostró que hay un aumento en la presión intra-abdominal con el uso del cinturón, identificó también que el aumento de la presión por parte de éste en la espalda, no producía una reducción de la carga compresiva de la columna vertebral. Por el contrario, dicha exploración encontró de manera preocupante que:

1. en las personas que utilizaron incorrectamente el cinturón durante la investigación se aumentó el riesgo de lesión después de que dejaron de utilizarlo, ya que al parecer los músculos intra-abdominales se “mal acostumbran” y pierden por ello la capacidad física necesaria entre otras cosas para evitar los movimientos extremos de la columna,
2. el uso de los cinturones muy ajustados puede producir tensión temporal en el sistema cardiovascular,
3. los cinturones generan un sentido de falsa seguridad, lo que lleva a los usuarios a intentar alzar pesos que superan sus propias capacidades físicas.

Estas razones y en general la falta de evidencias científicas, han llevado a instituciones tales como el Washington State Department of Labor and Industries y el mismo NIOSH, a NO considerar al cinturón “ergonómico” un elemento de protección personal y a recomendar que el uso del dispositivo no sea obligatorio. De manera concluyente, la investigación planteada propone como respuesta efectiva para la minimización de los riesgos osteo-musculares de la columna vertebral en la manipulación de pesos, no el uso del cinturón, sino más bien, el rediseño del ambiente de trabajo, el rediseño de las tareas y/o el entrenamiento para la aplicación de las técnicas ergonómicas para el levantamiento seguro de cargas (levantar sin flexionar el tronco y haciendo el esfuerzo con las piernas).

De acuerdo a la investigación señalada, se recomienda, en relación al cinturón “ergonómico”:

Si la empresa decide implementarlo, se tenga en cuenta:

• No puede ser un elemento impuesto. Los trabajadores deben conocer esta regla y estarán en la libertad de decidir si lo usan o no.
• Sólo debe exigirse como una condición de empleo a operarios con condiciones específicas (con algún antecedente de lesión) y si un médico especialista en el tema lo prescribe.

Si los operarios por voluntad propia deciden utilizar el cinturón deben:

• Conocer los pros y los contras del uso de los cinturones. Esta información debe basarse en los estudios científicos existentes.
• Aplicar las técnicas ergonómicas para el levantamiento seguro de cargas (levantar sin flexionar el tronco y haciendo el esfuerzo con las piernas). El uso del cinturón sin la aplicación de la técnica aumenta en un gran porcentaje la probabilidad de lesión.
• Conocer los procedimientos apropiados para el uso del cinturón.
• Utilizar el cinturón única y exclusivamente en las actividades que impliquen levantamiento de cargas. Una vez terminada la actividad, el cinturón debe removerse.
• Manejar un programa de entrenamiento diario, para asegurar que los músculos abdominales no se debiliten durante y después del período de uso del cinturón.

Recomendaciones adicionales

Se utilice o no se utilice el cinturón, se recomienda:

• Ya que es inevitable suspender completamente las labores que exijan condiciones posturales extremas, es preponderante:

1. una valoración física a los operarios con un seguimiento regular,
2. fomentar el fortalecimiento osteo-músculo-articular,
3. capacitar en lo relacionado a higiene postural y
4. sensibilizar al personal expuesto en lo relacionado con las buenas prácticas en el manejo manual de cargas.

• Fomentar el uso de las ayudas mecánicas para el transporte de los productos u objetos manipulados.
• En caso de jornadas de manipulación permanente, establecer rutinas de gimnasia laboral en los funcionarios, para el estiramiento, relajación y fortalecimiento muscular. Estas rutinas deben integrarse a los quehaceres diarios para hacerlas habituales.
• Establecer o continuar con procesos de sensibilización sobre la importancia de aplicar la técnica para manipulación y en general los buenos hábitos posturales.
• Antes de la compra de la ropa de trabajo y en general de los elementos de protección personal, es importante realizar pruebas de usabilidad en el lugar de trabajo y con los usuarios directos, para determinar si estos realmente facilitan el trabajo, son cómodos y seguros.